Зажатый между двумя островерхими пиками и обрамленный короной покрытых лесами высоких гор, заповедный город лежит на 1 000 метров ниже древней столицы империи - города Куско, на высоте около 2 450 метров над уровнем моря, отделенный от остального мира крутыми обрывами и глубокими (в некоторых местах - более 700 метров) пропастями, буквально пробитыми в скале рекой Урубамбой и утопает в белоснежных облаках и густых туманах.

Первое, что поражает, - необыкновенное великолепие горного пейзажа. Кажется, стоит только протянуть руку - и вот оно, небо! Здесь так красиво, что захватывает дух и хочется кричать от восторга. И только потом замечаешь террасы совершенных пропорций и симметрии, Священную площадь, храмы Солнца и Трех окон, различные сооружения, темницы и жилые районы, лестницы, которых здесь больше сотни, акведуки и систему водоснабжения. Мачу-Пикчу сохранен полностью в том виде, в каком его оставили жители.
Долгое время считалось, что эту местность люди заселили задолго до появления инков и каменные сооружения и мегалитические стены были творениями представителей доисторической цивилизации. Самые смелые ученые приписывали авторство построек инопланетным зодчим. Однако современные исследователи выяснили, что город был построен по приказу правителя инков Пачакути Юпанкуи в 1450 году. Мачу-Пикчу вполне мог быть второй летней резиденцией государя и его двора, поскольку в столице Куско климат был намного жарче. В 1533 году Куско был покорен испанцами под предводительством Франсиско Писарро, а в 1572 году пала последняя столица инков Вилкабамба. Между двумя этими датами обезлюдел и Мачу-Пикчу, но какова была конкретная причина, не знает никто.

Мачу-Пикчу часто называют потерянным городом инков. Совсем немного времени понадобилось на то, чтобы джунгли поглотили дома, храмы и стены. Город погрузился в 300-летний сон, пока совершенно случайно не был обнаружен американцем Хайрамом Бингемом, организовывавшим археологические экспедиции в Южную Америку. В одной из поездок он встретил индейца, который показал ему город, затерянный в лесах. Ученый, убежденный в том, что обнаружил Вилкабамбу, вернулся сюда через год, заручившись поддержкой Национального географического общества и правительства Перу. Участникам экспедиции удалось расчистить от растительности здания, площади и искусственные террасы Мачу-Пикчу. Исследования Х. Бингема приоткрыли завесу тайны жизни древнего города, но до сих пор наши знания об этом удивительном месте очень ограниченны. Попасть в город-крепость Мачу-Пикчу было непросто. Безопасность была главной заботой населявших его людей. К нему вела одна из мощеных дорог, часть обширной дорожной сети, опоясывающей всю территорию государства инков от побережья до Анд. Чем ближе к горам, тем опаснее становился путь: во многих местах узкая дорога, по которой мог передвигаться только один человек, проходила вдоль устрашающих пропастей и обрывов. С одной стороны от поселка был перекинут подъемный мост над бездной, а с другой, юго-восточной, не защищенной отвесными скалами, были сооружены стены высотой в пять метров и толщиной в метр. На всех окрестных холмах стояли дозорные башни.

Многие постройки Мачу-Пикчу частично вырублены в скале, частично сложены из умело подогнанных каменных глыб. Всевозможные выступы и ложбины древние перуанцы приспосабливали под строительные нужды: горы и скалы издревле являлись для них олицетворением предков, поэтому их никогда не пытались видоизменить. Магическое значение имел и камень, который добывали в окрестностях. Там же располагались хижины мастеров, архитекторов, опытных строителей и простых рабочих.