Маме, которая всегда будет рядом, которая будет любить, которая не предаст.
Но папа так много работал, что у него не оставалось свободного времени, чтобы искать замену. У него даже на Наташку времени почти никогда не было. Только по выходным они могли погулять, съесть по мороженому в парке и пойти в кино.

Но эти выходные были так редко…

А еще эти непредвиденные обстоятельства, будь он неладны! Постоянно всё портили.

Вот и сегодня они должны были провести весь день вместе, а вместо этого Наташка смотрела в окно и скучала.

Наверное, так бы и скучала до самого вечера или когда там отец вернется, если бы не заметила на дереве рыжего котенка, который громко мяукал от того, что у него никак не получалось слезть.
«Нужно ему помочь!».

Подумано — сделано.

Наташка принесла табуретку из кухни в коридор, поставила рядом с дверью, затем залезла на нее и открыла замок.

Она это уже делала один раз, когда папа забыл ключи на работе, поэтому все действия выполняла на автомате.

«В жизни тебе это умение еще не раз пригодится» — говорил ей папа. Как в воду глядел.

Девочка выбежала на улицу и направилась в сторону дерева, на котором продолжал жалобно мяукать котенок. Правда, как она могла ему помочь? Дерево — это совсем не табуретка. Так просто не залезешь. Пока она держалась двумя руками за ветку и дрыгала ногами в воздухе, котенок с любопытством за ней наблюдал, позабыв про свой страх.

Сначала ему было даже весело: он устроился поудобнее на ветке и подергивал своим хвостом.
Но в какой-то момент ему стало жаль маленькую девочку, тщетно пытавшуюся его спасти, и тогда…

…он спустился на землю, чтобы показать, как правильно нужно залезать на дерево.

Для наглядности он повторил этот трюк несколько раз.

Теперь уже Наташка с интересом смотрела на котенка, хлопая своими красивыми ресницами. Смотрела она и не понимала, почему он мяукал, если сам мог прекрасно слезть?

Впрочем, какая разница?

Ведь, если бы котенок не мяукал, то истории бы этой не произошло.
Когда рыжий спустился на землю, она схватила его и прижала к себе. Крепко-крепко. А он даже и не пытался вырваться, хотя по природе своей был котом свободолюбивым и независимым.

Может, потому что они оба были рыжие?

Почти целый час дети играли на улице, а потом Наташка решила забрать котенка домой. Считай, сама себе сделала подарок на День рождения. А Барби отдаст потом другим детям.

Подойдя к двери своей квартиры, она толкнула её ногой, но та и не думала открываться.

«Захлопнулась!» — с ужасом подумала девочка.

— Так, спокойствие, только спокойствие, — проговаривала вслух Наташка, на всякий случай толкая дверь плечом, все еще очень надеясь, что она откроется.

Папа говорил, что в любой нестандартной ситуации важно сохранять спокойствие.

— Точно! У меня же есть папа, — вспомнила девочка.- Сейчас я ему позвоню и он приедет.

Наташка полезла в карман, но кроме маленькой дырки, она ничего там больше не нашла.

«Телефон дома остался» — догадалась девочка.

В этот же момент заиграла её любимая мелодия. Та самая, которую она поставила на папу. Только мелодия играла за дверью, а дверь была закрыта, поэтому ответить она не могла.

— Похоже, мы с тобой влипли, Кузенька, — расстроилась девочка, усаживаясь на ступеньку.

Котенок лизнул её один раз, другой, стал хватать её волосы лапками, и тогда девочка улыбнулась:
«Действительно, чего это я! У меня же День рождения, значит, надо веселиться!».

Выбежав на улицу, Наташка побежала на детскую площадку и так увлеклась играми с котенком, что не заметила, как пролетело три часа.

Сколько сейчас времени, девочка не знала, но поняла, что уже обед. Потому что в животе стало урчать.

— Ты же тоже голодный! — спохватилась Наташка. — А чем тебя кормить? Что ты ешь?

Кузя громко мяукнул.

— Ну я так и думала.

Взяв малого на руки, она направилась в сторону продуктового магазина. Правда, тетя-продавец сразу прогнала её на улицу со словами: «Девочка, без денег товар мы не отпускаем! Даже тем, у кого сегодня День рождения. Нет, говорю! А ну пошла отсюда!»

— Давай-давай, не задерживай очередь! — поддакивала продавцу пенсионерка с корзинкой в руках.

«Что за люди? Сосиски одной жалко для котенка» — возмущалась Наташка на всю улицу.

Думая о еде, она не заметила, как подошла к остановке общественного транспорта.
В этот самый момент подъехал небольшой трамвайчик, и Наташа машинально зашла внутрь.

Зачем? Да потому что она давно мечтала покататься на нем, но всё никак не получалось. Папа говорил, что ничего интересного в том трамвайчике нет. Но девочка так не считала.

Было очень интересно. Правда, до того момента, пока к ней не подошла женщина с билетиками:

— Проезд оплачиваем!

Наташка сделала вид, что не слышит. Денег у нее все равно не было, да и вообще: она еще маленькая.

— Девочка, я к тебе обращаюсь! — уже не говорила, а кричала женщина, схватив Наташку за плечо.

Кузя тут же вступился за девочку, резко ударив лапой по тощим пальцам кондуктора.

Сколько крику было!

К Наташкиному счастью трамвай остановился, двери открылись и она выскочила вместе с котенком на улицу.
А через пять минут оба стояли возле кафе «У Семеныча» и вдыхали невероятно вкусные ароматы.

Вдруг мужчина в белом халате вышел с пакетом в руке и прогулочным шагом направился в сторону мусорки.

Девочка и котенок были так голодны, что думали сейчас об одном и том же: надо действовать!

Наташка быстро пробралась на кухню через приоткрытую дверь, схватила с тарелки на кухонном столе аппетитный хот-дог и стала уплетать его за обе щеки, не забыв поделиться с котенком.

Им бы выбежать сразу обратно, однако голод был такой сильный, что инстинкт самосохранения не сработал.

Когда в помещение вошел повар, они как раз доедали свой праздничный обед, а на вопрос: «Вы кто такие и что тут делаете?» Наташка только пожала плечами, виновато улыбаясь, а затем, схватив Кузю, попыталась проскочить на улицу, но мужские руки держали её очень крепко. Еще через час они сидели в отделении полиции.

— Давать показания будете или нет? — в десятый раз спрашивал полицейский Наташку.

А она ему в десятый раз отвечала:

— Дяденька, согласно 51-й статье Конституции, никто не обязан свидетельствовать против себя.

Наташкин папа работал частным адвокатом, и она часто слышала эту фразу, когда тот разговаривал по телефону. А полицейский кусал губы от злости. Делать ему больше нечего — ребенка допрашивать. Да и не имел права он ее допрашивать без родителей.
Отпустить бы!

Да только на руках было заявление от повара и он обязан был отреагировать.

Только как реагировать, если девочка ни имени своего не называет, ни адрес, ни номер телефона родителей?

Потом полицейскому позвонили, и пока он разговаривал по телефону, повернувшись к «преступникам» спиной, они благополучно выбежали на улицу — благо дверь была не заперта. Правда, на пути к свободе Кузя подвернул лапку и теперь она у него сильно распухла.

Еще и темнеть на улице стало. А где они находились, девочка понятия не имела.

Зайдя за угол очередного незнакомого здания, Наташка увидела вывеску ветеринарной клиники и поспешила туда — другого выхода все равно не было.

Ветеринар внимательно осмотрела лапку Кузи и стала оказывать первую помощь.

В это же время Наташка в мельчайших подробностях рассказывала ей, как она сегодня познакомилась с котенком, почему съела хот-дог в кафе и как убежала из отделения полиции.

А еще рассказала, что у нее сегодня День рождения, а папе нужно было срочно уехать на работу.

Почему-то эта девушка очень Наташке понравилась и она ей всё выложила, как есть.

Денег с нее ветеринар не взяла, однако настояла на том, чтобы отвезти домой:

— На ночь глядя я тебя не отпущу.

Девочка утвердительно кивнула.

— На какой улице живешь, знаешь?

— Конечно, знаю. Улица Ве…, нет, улица Во… Ой, мамочки. Забыла. На языке вертится, а вспомнить не могу.

— Спокойствие, только спокойствие, — улыбаясь, сказала врач. — Постарайся вспомнить, а я пока переоденусь.

Когда Лена вышла из раздевалки, Наташка вся сияла от счастья:

— Вспомнила! Улица 18-го Сентября!

— Вот и молодец.

— Это не я молодец, а Кузя.

— Кузя?

— Ну да. Я пока вспоминала, пальцы у него на лапках пересчитывала, и вспомнила. У него же их восемнадцать, правильно?

— Правильно.

Когда Лена припарковала машину во дворе дома, по улице уже бегал мужчина с фонариком в руке и останавливал каждого прохожего, показывая ему фотографию.

— Не твой ли папа бегает? — спросила ветеринар, показывая рукой в его сторону.

— Мой! А чей же еще?

Девушка взяла Наташку за руку и повела к папе, который даже не знал, что ему делать, когда увидел дочь живой и невредимой: плакать или смеяться. Потом все-таки определился.
Минут пять он плакал от счастья, потом еще примерно столько же жаловался, какой он плохой отец, а когда Наташка дернула его с силой за рукав рубашки, то опомнился и стал благодарить девушку:

— Извините, то есть спасибо, я даже не знаю, как вас отблагодарить. Может…

— Тётя Лена, мой папа хотел пригласить вас на мой День рождения, а я тоже приглашаю вас. И Кузя вместе с нами.

— Кузя? — удивленно спросил отец.

— Да, папочка. Ты сегодня всё самое интересное пропустил, — засмеялась Наташка.

Ну вот куда было деваться девушке Лене? Конечно, она хотела отказаться, всё-таки люди ей незнакомые, но, с другой стороны... У ребенка День рождения.

В общем, она согласилась и все дружно отправились домой.

Дома, правда, праздничный стол никто не сообразил, поэтому пришлось заказывать суши.
Перед сном Лена помогла девочке помыть котенка, а заодно и Наташку помыла, которая была такая же чумазая. Уже лежа в кровати счастливая именинница думала только об одном.

Хотя нет, не думала. Она обняла своего котенка и тихо прошептала ему на ухо:

«Спасибо тебе, Кузя, что заставил меня выйти из квартиры. Это мой самый лучший День рождения!».