Перепись 1897 года стала первой в истории всеобщей, охватившей страну — от западных границ до Дальнего Востока. Проект утвердил император Николай Второй летом 1895 года. Следующие полтора года к работе готовились.
   Переписные анкеты составили, чтобы сразу выяснить как можно большее количество информации. Поданный сообщал имя, возраст, сословие, язык, вероисповедание, место рождения и место жительства, грамотность, умение читать, род деятельности, наличие физических недостатков (инвалидности) и т. д.

В течение 1,5 лет власть объясняла людям, что перепись населения не будет способствовать увеличению налогов, и что главная задача - изучить население страны. В это же время подбирались кадры, которые должны были осуществлять перепись. В основном для этих целей использовались образованные люди, занимавшие высокие должности. Например, активными участниками переписи были Лев Толстой и Антон Чехов.
   Перепись провели более 150 тысяч счетчиков, данные специальной кодировкой заносились на перфокарты и затем обрабатывались при помощи специально заказанных для мероприятия машин Голлерита. На публикацию данных ушло шесть лет. Вышли 119 отдельных книг, в каждой содержался краткий обзор данных с приведением наиболее важных в укороченном виде в формате статистических таблиц.

При проведении переписи возникли некоторые трудности. Крестьяне привыкли относиться к затеям «городских» с подвохом и хитрили.
   Чехов вспоминал: «Обыкновенно вопрос предлагают в такой форме: «Знаешь ли грамоте?» — я же спрашивал так: «Умеешь ли читать?» — и это во многих случаях спасало меня от неверных ответов, потому что крестьяне, не пишущие и умеющие разбирать только по печатному, называют себя неграмотными.
   Есть и такие, которые из скромности прикидываются невеждами: «Где уж нам? Какая наша грамота?» — и лишь при повторении вопроса говорят: «Разбирал когда-то по печатному, да теперь, знать, забыл. Народ мы тёмный, одно слово — мужики».

Первая перепись населения в 1897 году и ее результаты
Критерий Результаты
Уровень грамотности 21,1%
Родной язык русский - 44,3%,
украинский (малороссы) - 17,8%,
польский - 6,8%,
белорусский 4,3%,
идиш - 4%.
Сословия
крестьяне - 77,5%,
мещане - 10,7%,
инородцы - 6,6%,
казаки - 2,3%,
дворяне - 1,5%,
духовенство - 0,5%,
прочие - 0,9%.
Место проживания
село - 86,6%,
город - 13,4%.
Религия
православие - 69,3%,
мусульмане (магометане) - 11,1%,
католики - 9,1%,
иудеи - 4,2,
другие - 6,3%.
Половой состав
женщины - 49,7%,
мужчины - 50,3%.

Ходили слухи, что перепись — для переселения крестьян в Сибирь или новых налогов. Некоторые полусектантские общины даже провозглашали знамение грядущего пришествия Антихриста, на манер нынешних борцов с «электронным концлагерем» и числом Зверя.
   Перепись дала интересные результаты.
Городского населения оказалось всего 13,5%, а восемь из десяти крупнейших городов Российской Империи не входят в состав нынешней РФ. Она зафиксировала общую численность населения Российской Империи в 125,5 млн человек (для сравнения - общая численность населения России к началу 2021 года составила всего лишь 146,8 млн человек).
  Позднее всех участников наградили специальной медалью «За труды по первой всеобщей переписи» — первой в истории Российской Империи, ленту которой выполнили в цветах триколора: белый, синий, красный.

Следующая всеобщая перепись населения состоялась спустя почти 30 лет, в 1926 году. Аналогичное мероприятие 1920 года большевиков — проведенное в условиях разрухи гражданской войны и без учета значительной части территорий — всеобщим не считается.