Перед одноклассниками он часто шутил, разыгрывал различные сценки, и все ценили такой юмор. Когда Николаю однажды в качестве домашнего задания предложили исполнить на творческом вечере чеховский рассказ, он согласился. Все зрители в зале сильно смеялись. Необходимо отметить, что карьера юного актера началась достаточно рано. На профессиональной сцене Николай Трофимов появился в 14 лет: это была роль невольника в спектакле под названием «Хижина дяди Тома».
После школы Николай Трофимов решил поступить в Ленинградский Театральный институт им. А. Н. Островского. Учился юный актер у Бориса Вульфовича Зона – в то время художественного руководителя нового ТЮЗа на Владимирском. Для того чтобы учиться актерскому мастерству, Трофимов ездил на уроки к самому Станиславского в Москву. Выпускной вечер отпраздновать Николаю не удалось, так как началась Великая Отечественная Война. В те нелегкие годы Трофимов служил в рядах Военно-Морского Флота. В 1946 году после демобилизации Трофимов работал у Николая Акимова в Ленинградском театре комедии. Первая большая роль актера - это роль в комедии «Путешествие Перишона». Большое признание зрителей Трофимов получил благодаря картине «Ревизор». Активно сниматься в кино актер начал еще в 1940 году благодаря знаменитому режиссеру Сергею Бондарчуку. Когда Бондарчук увидел Трофимова, он был поражен его талантом. Режиссер сразу же пригласил актера для съемок киноэпопеи «Война и мир». В этом фильме актер играл роль капитана Тушина. После выхода фильма «Война и мир», можно сказать, появилась настоящая российская кинозвезда – Николай Трофимов. После этого актера стали приглашать для съемок во многих фильмах (в основном, предлагали комедийные роли). В 1974 году Николай Трофимов стал Народным артистом РСФСР, в 1989 - Народным артистом СССР. В жизни Николая Трофимова, как он сам любил говорить, были всего две женщины. Актриса Татьяна Григорьевна – первая жена, окружила мужа большой любовью, ради него она ушла из Театра комедии, отказавшись от карьеры. Она же увлекла мужа созданием мозаичных картин, которые они делали всегда вместе: резали пластмассовые игрушки и клеили. В память о первой супруге, Николай Трофимов создавал эти картины и тогда, когда Татьяны не стало, а еще мастерил разные поделки из сухих веток, собранных в лесу. Вторая жена актера по профессии – инженер, а по духу – большая театралка, его страстная поклонница. Марианна Иосифовна в муже души не чаяла. У них родилась дочка Наташа. Николай Николаевич обожал дочь, но видеться им приходилось редко, что огорчало. Наташа - переводчица. Как-то поехала по путевке отдыхать в Италию, вышла там замуж, да так и осталась жить.Николай Трофимов с улыбкой утверждал, что увековечен еще до рождения – в Италии найден мраморный саркофаг, артист видел его во время гастролей. На нем по латыни высечено «Trofimo – actor» – коротко и просто, как все гениальное.… Актер предчувствовал свою смерть. Как–то, не задолго до кончины, он сказал звукорежиссеру БДТ: «Скоро уже» и попросил поставить песню «Журавли» в исполнении Марка Бернеса на своих похоронах. Его последняя просьба была исполнена. Николай Николаевич Трофимов скончался в ночь на 7 ноября 2005 года в петербургской Александрийской больнице от последствий инсульта. Похоронен великий актер 14 ноября на Литераторских мостах Волкова кладбища.