На уничтожение склада ушли десятилетия, и армия заявляет, что работа почти завершена. В июне на складе возле Пуэбло было уничтожено последнее оружие; оставшаяся горстка на другом складе в Кентукки будет уничтожена в ближайшие несколько дней. И когда они исчезнут, все публично объявленное химическое оружие в мире будет уничтожено.

Американские запасы, накапливавшиеся поколениями, поражали своими масштабами: кассетные бомбы и наземные мины, начиненные нервно-паралитическим отравляющим веществом. Артиллерийские снаряды, способные окутать целые леса клубящимся горчичным туманом. Резервуары, полные яда, который можно было загрузить в реактивные двигатели и распылить на цели внизу.

Это был класс оружия, который считался настолько бесчеловечным, что его использование было осуждено после Первой мировой войны , но даже в этом случае Соединенные Штаты и другие державы продолжали разрабатывать и накапливать его. У некоторых были более смертоносные версии хлора и иприта, печально известные в окопах Западного фронта. Другие содержали отравляющие вещества нервно-паралитического действия, разработанные позже, такие как VX и зарин , которые смертельны даже в крошечных количествах.Известно, что американские вооруженные силы не использовали смертоносное химическое оружие в бою с 1918 года, хотя во время войны во Вьетнаме они использовали гербициды, такие как Agent Orange, которые были вредны для человека.

У Соединенных Штатов когда-то также была обширная программа бактериологического оружия и биологического оружия ; это оружие было уничтожено в 1970-х годах.

В 1989 году Соединенные Штаты и Советский Союз договорились в принципе уничтожить свои запасы химического оружия, а когда Сенат ратифицировал Конвенцию по химическому оружию в 1997 году, Соединенные Штаты и другие подписавшие ее стороны взяли на себя обязательство избавиться от химического оружия раз и навсегда.

Но уничтожить их было непросто: они были созданы для стрельбы, а не для разборки. Сочетание взрывчатки и яда делает их исключительно опасными в обращении.Чиновники министерства обороны когда-то прогнозировали, что эта работа может быть выполнена за несколько лет и обойдется примерно в 1,4 миллиарда долларов. В настоящее время он отстает от графика на десятилетия, а его стоимость составляет около 42 миллиардов долларов, что на 2900 процентов превышает бюджет.

Но это сделано.

«Это было тяжелым испытанием, это точно — я задавался вопросом, доживу ли я когда-нибудь до этого дня», — сказал Крейг Уильямс, который начал настаивать на безопасном уничтожении запасов в 1984 году, когда узнал, что армия хранит тонны химического оружия. милях от его дома, на армейском складе Блу Грасс недалеко от Ричмонда, штат Кентукки.
«Нам пришлось сражаться, и это заняло много времени, но я думаю, что мы должны очень гордиться», — сказал он. «Впервые в мире будет уничтожен целый класс оружия массового уничтожения».

Другие державы также уничтожили свои объявленные запасы: Великобритания в 2007 году, Индия в 2009 году, Россия в 2017 году . Но чиновники Пентагона предупреждают, что химическое оружие не уничтожено полностью. Несколько стран так и не подписали договор, а некоторые, особенно Россия , похоже, сохранили незадекларированные запасы.

Договор также не положил конец применению химического оружия государствами-изгоями и террористическими группами. Силы, верные президенту Сирии Башару Асаду, неоднократно применяли химическое оружие в стране в период с 2013 по 2019 год. По данным IHS Conflict Monitor, лондонской службы сбора и анализа разведданных, боевики Исламского государства применяли химическое оружие 52 раза в Ираке и Сирии с 2014 по 2016 год.

Огромные американские запасы и многолетние усилия по их утилизации являются одновременно памятником человеческой глупости и свидетельством человеческого потенциала, говорят причастные к этому люди. Работа заняла так много времени отчасти   потому, что граждане и законодатели настаивали на том, чтобы работа была выполнена без угрозы для окружающих сообществ.

В конце июня на складе Blue Grass площадью 15 000 акров рабочие осторожно вытащили транспортировочные трубы из стекловолокна с ракетами, наполненными зарином, из бетонных бункеров для хранения, покрытых землей, и отвезли их в ряд зданий для обработки.Рабочие внутри в защитных костюмах и перчатках сделали рентгеновский снимок трубок, чтобы увидеть, не протекают ли боеголовки внутри, а затем отправили их вниз по конвейеру, чтобы встретить свою гибель.

Это был последний раз, когда люди обращались с оружием. Дальше все остальное сделали роботы.

Все химические боеприпасы в основном имеют одинаковую конструкцию: тонкостенная боеголовка, наполненная жидким агентом, и небольшой заряд взрывчатого вещества, который взрывает ее на поле боя, оставляя после себя брызги из мелких капель, тумана и пара — «ядовитый газ», который есть у солдат. боялись от Соммы до Тигра.

Из поколения в поколение американские военные клялись применять химическое оружие только в ответ на химическую атаку противника, а затем намеревались накопить такое количество, чтобы ни один враг не осмелился.   К 1960-м годам у Соединенных Штатов была очень секретная сеть производственных предприятий и складских комплексов по всему миру.

Общественность мало знала о том, насколько обширными и смертоносными стали эти запасы, до снежного весеннего утра 1968 года, когда 5600 овец загадочным образом погибли на земле, прилегающей к армейскому испытательному полигону в штате Юта.

Под давлением Конгресса военачальники признали, что армия проводила испытания VX неподалеку, что она хранила химическое оружие на объектах в восьми штатах и ​​что она испытывала его на открытом воздухе в ряде мест, в том числе на одном объекте в 25 милях от США. Балтимор.

Как только общественность узнала о масштабах программы, начался долгий путь к разрушению.Сначала армия хотела открыто сделать то, что она делала тайно в течение многих лет с устаревшими химическими боеприпасами: загрузить их на устаревшие корабли, а затем затопить корабли в море. Но общественность отреагировала яростью .

План Б заключался в том, чтобы сжечь запасы в огромных мусоросжигательных заводах, но и этот план натолкнулся на стену сопротивления.

Г-н Уильямс был 36-летним ветераном войны во Вьетнаме и краснодеревщиком в 1984 году, когда армейские официальные лица объявили, что нервно-паралитическое вещество будет сожжено на складе Blue Grass.

«Многие люди задавали вопросы о том, что выйдет из стека, и мы не получали никаких ответов», — сказал он.

Возмущенный, он и другие организовали оппозицию мусоросжигательным заводам, лоббировали законодателей и привлекли экспертов, которые утверждали, что мусоросжигательные заводы будут выделять токсины.

Мусоросжигательные заводы в Алабаме , Арканзасе, Орегоне и Юте , а также один на атолле Джонстон в Тихом океане использовались для уничтожения значительной части запасов, но активисты заблокировали их в четырех других штатах. 

Следуя приказу Конгресса найти другой способ, министерство обороны разработало новые методы уничтожения химического оружия без сжигания.«Нам пришлось выяснять это на ходу», — сказал Уолтон Леви, инженер-химик на складе в Пуэбло, который начал работать в поле после колледжа в 1987 году и теперь планирует уйти на пенсию, как только будет уничтожен последний снаряд.

В Пуэбло каждая скорлупа протыкается роботом-манипулятором и высасывается находящийся внутри иприт. Оболочку промывают и запекают, чтобы уничтожить все оставшиеся следы. Горчичное вещество разбавляют горячей водой, а затем разлагают бактериями в процессе, мало чем отличающемся от того, который используется на очистных сооружениях.

По словам г-на Леви, в результате получается остаток, который в основном представляет собой обычную поваренную соль, но содержит тяжелые металлы, которые требуют обращения с ними как с опасными отходами.

«Бактерии удивительны», — сказал г-н Леви, наблюдая за уничтожением снарядов в последний день операций в Пуэбло. «Найди правильных, и они съедят что угодно».

Процесс аналогичен в депо Blue Grass. Жидкие отравляющие вещества нервно-паралитического действия, слитые из этих боеголовок, смешивают с водой и едким натром, а затем нагревают и перемешивают. Полученная жидкость, называемая гидролизатом, доставляется грузовиками на предприятие за пределами Порт-Артура, штат Техас, где сжигается.«Это хорошая история, которую мы оставили позади», — сказала Кэндис М. Койл, руководитель армейского проекта склада Blue Grass. «Самое лучшее в этом то, что это никому не навредит».

Ирен Корнелли, председатель гражданской консультативной комиссии, которая наблюдала за процессом в Пуэбло в течение 30 лет, отслеживала, как было уничтожено почти миллион снарядов с ипритом. Сейчас ей 77 лет, она стояла, опираясь на трость, и вытягивала шею, чтобы увидеть, как последняя трость будет утилизирована.

«Честно говоря, я никогда не думала, что этот день наступит», — сказала она. «Военные не знали, могут ли они доверять людям, а люди не знали, могут ли они доверять военным».

Она оглядела бежевые здания завода и пустые бетонные бункеры для хранения в прериях Колорадо. Неподалеку собралась толпа рабочих в комбинезонах с аварийными противогазами на бедрах, чтобы отпраздновать. Директор завода включил «The Final Countdown» по системе громкой связи и раздал красные, белые и синие бомбы.

Мисс Корнелли улыбнулась, поняв все происходящее. Процесс прошел гладко, безопасно и, по ее словам, настолько утомительно, что многие   жители региона забыли, что он происходит.

«Большинство людей сегодня понятия не имеют, что все это произошло — им никогда не приходилось об этом беспокоиться», — сказала она. Она сделала паузу, а затем добавила: «И я думаю, что это даже к лучшему».