Еще в молодости Эмиль мечтал стать артистом, но не предполагал, что его судьба будет связана с цирком. Начал он артистическую карьеру в Московском театре миниатюр «Одеон», затем пришёл на руководящую должность в цирк Чинизелли, с ним же в 1922 году поехал в Польшу на гастроли. Случилось так, что иллюзионист, выступавший в цирке, заболел, и хозяин цирка попросил Эмиля заменить его в программе. Дебют Эмиля Кио состоялся, и это выступление оказалось судьбоносным. Впоследствии его будут называть «Волшебником XX века». По возвращении домой Кио продолжил свои выступления, сначала с небольшим номером, затем, в конце 1920-х годов, разработал большой аттракцион, который занимал целое отделение программы цирка. Постепенно отказавшись от традиционных восточных одежд и таинственности, он сделал ставку на веселье, иронию. Сам он выступал в простом вечернем костюме, в его номерах нашлось место и клоунам. Иллюзионные номера превратились из мистики в искусство. Эмиль Кио ставил не только трюки, но и театрализованные сценки, и пантомимы, и драматические номера. Эмиль Кио стал первым фокусником, который стал работать на арене цирка (до этого из-за кругового обзора манеж считался непригодным для фокусов). Эмиль Кио много гастролировал, завоевывая советскому цирку звание лучшего в мире, все его выступления проходили с аншлагом даже на многотысячных стадионах и дворцах спорта, и даже несмотря на то, что в каждом городе он давал до 200 представлений. Во время гастролей в Киеве 19 декабря 1965 года Эмиль Теодорович Кио скончался. Его тело было привезено в Москву и похоронено на Новодевичьем кладбище. Его сыновья Эмиль и Игорь продолжили и развили дело своего отца.