Зинаида Максимовна называет себя «южным цветком»: ее детство прошло в Ростове-на-Дону, Туапсе, Новороссийске. В пятилетнем возрасте девочка впервые вышла сцену. При пожарной охране, где работал отец, была самодеятельность, и маленькая Зина декламировала там поэму «Ежовые рукавицы», посвященные наркому НКВД Ежову.
Перед войной Семья Шарко переехала в Чебоксары. Там Зина продолжила свою сценическую деятельность. Юная актриса уже во втором классе играла на сцене самодеятельности Золушку. В третьем классе была Царевна-Лебедь, а в четвертом Зина пела партию козы в спектакле-опере «Волк и семеро козлят».
В годы войны в доме пионеров был организован ансамбль песни и пляски. Дети проводили в госпиталях концерты для раненых бойцов. Всего Зинаида приняла участие в 90 (!) концертах. За это юная актриса была удостоена медали «За доблестный труд».
Конечно, как и все дети войны, Зинаида мечтала попасть на фронт. Она даже написала наркому просвещения заявление с таким текстом: «Наркому просвещения товарищу Макарову. От ученицы седьмого класса Зинаиды Шарко. Прошу направить меня на учебу в Кронштадтское торпедное училище». Обеспокоенные учителя тут же вызвали папу и сказали: «У нее гуманитарные наклонности, она способная девочка, зачем ей торпедное училище?» На что папа ответил: «Если она хочет защищать Родину, я не могу ей препятствовать!» Впрочем, нарком оказался человеком умным и оставил письмо девочки без внимания…
Окончив школу с золотой медалью, Зинаида Шарко решила поступать в театральный. Родители от такого решения дочери были, мягко говоря, не в восторге. У мамы вообще была истерика. Так, со скандалом, 18-летняя Зинаида уехала в Москву. Зинаида мечтала попасть во МХАТ, ведь там играла ее кумир – выдающаяся актриса Алла Тарасова.…
Девочка поднималась по ступеням МХАТа, и ее трясло от волнения – ведь здесь же проходила и Она! И вот приемная школы-студии МХАТ. Секретарша за столом, грызущая соленый огурец, и вопрос к девушке: «Что Вы хотите?». Для Зинаиды это был шок. Здесь, в Храме Искусства, грызть огурец!!! Оскорбленная в своих чувствах она ответила: «Я ничего уже не хочу!», повернулась и ушла...
Зинаида вся в слезах шла по улице и читала стихи Маргариты Алигер: «Ленинград, Ленинград, я тебе помогу...» И тут ее осенило – надо ехать в Ленинград! По внешнему виду Зинаида Шакро тогда никак не походила на будущую актрису. Полная девушка, с толстыми ногами, в платье, сшитом мамой. Кроме школьной самодеятельности – подготовки никакой! При этом Зинаида ничуть не боялась экзаменов. Ну, может быть, чуть-чуть волновалась, - не более того. Она хотела стать актрисой, и была уверена, что ее примут. Ведь если не ее, то кого же?!
В ЛГИТМиК Зинаида Шарко поступила просто чудом. Один из членов комиссии на вступительных экзаменах заметил: «Способная девочка, но если она поправится еще на полкилограмма, будет профнепригодна»…
Учеба Зинаиды пришлась на послевоенное время – тяжелые, голодные годы. За весь день девушка съедала в студенческом буфете пирожок и стакан простокваши. Вот и вся еда. Но, несмотря на все тяготы, Зинаида была по-настоящему счастлива. Она постигала тайны любимой профессии, и уже с третьего курса играла в областном театре. И как играла! В какой-то момент в театре даже забыли, что она студентка и выдвинули ее на смотр молодых актеров!
Институт Зинаида Шарко окончила в 1951 году. Сразу же после окончания института Зинаида Шарко получила приглашение от Лидии Артманаке, которая создавала новый коллектив по принципу театра миниатюр Райкина. Сразу восемь ролей и поездки по всей стране!
В течение нескольких десятилетий, при Георгии Товстоногове, Зинаида Шарко была одной из ведущих актрис Большого драматического театра; среди лучших театральных работ — Тамара и Ольга в легендарных спектаклях Товстоногова «Пять вечеров» и «Три сестры».
Кинозрителям известна прежде всего как исполнительница главной роли в фильме Киры Муратовой «Долгие проводы»; за главную женскую роль в фильме Виталия Мельникова «Луной был полон сад» удостоена ряда кинопремий, в том числе «Ники» и «Золотого овена». С Товстоноговым Зинаида Шарко проработала тридцать три года. По ее признанию, это были самые счастливые годы, и пролетели они, как одна минута… А потом Георгия Александровича не стало. И все в жизни Зинаиды Максимовны изменилось. За последующие полтора десятка лет она сыграла в театре только одну маленькую роль - кормилицу в «Антигоне». И это при ее таланте!
С конца 90-х Зинаида Максимовна стала принимать участие в различных театральных проектах. В театре «Приют комедианта» она сыграла в спектаклях: «Она бросает вызов» (роль – Сара Бернар), «Голубки», «Старая дева». Играла актриса на камерной сцене в Центральном Доме актера в спектакле «Три высокие женщины» Олби..
Не обходит стороной заслуженную актрису и кинематограф. В начале этого века она сыграла уборщицу бабу Дусю в сериале «Бандитский Петербург» (2000), мать Плюгановского в «Механической сюите» (2001), Настасью Ивановну Колдыбаеву в «Театральном романе» (2002). За роль Веры Андреевны в картине «Луной был полон сад» (2000) Зинаида Максимовна была удостоена престижной премии «Ника».
В 2004 году режиссер Андрей Малюков пригласил актрису на главную роль тети Клавы в картину «Дурная привычка». Зинаида Максимовна, прочитав сценарий, заявила, что не будет сниматься без Ады Роговцевой. Режиссер согласился и потом был очень благодарен за совет: актерский дуэт Шарко и Роговцевой в фильме получился просто великолепный.
Первым мужем Зинаиды Шарко был режиссер Игорь Владимиров. В 1956 году у супругов родился сын Иван. Мальчуку исполнилось семь лет, когда Игорь Владимиров ушел из семьи к Алисе Фрейндлих.
Второй раз замуж Зинаида Шарко вышла за знаменитого актера Сергея Юрского. Но и этот брак не выдержал испытания временем. В настоящее время Зинаида Максимовна живет одна, у нее двое внуков и правнук.