Главная роль в фильме досталась 10-летнему Генри Томасу. Он сыграл мальчика Элиота, который в лесу находит забытого друзьями инопланетянина. В тайне от всех ребенок приводит пришельца домой и знакомит с ним старшего брата Майкла (Роберт Макноутон) и сестренку Герти (Дрю Бэрримор). Съемочная группа долго работала над образом инопланетянина. Спилберг хотел, чтобы он был маленького роста, имел длинную тонкую шею и короткие ножки. Режиссер заключил контракт с известным итальянским дизайнером Карло Рамбальди, с которым сотрудничал во время съемок фильма «Близкие контакты третьего вида». Инопланетянин вышел трогательным неуклюжим существом с кожистой черепашьей мордочкой, длиннопалыми лапками и огромными, мудрыми голубыми глазами под морщинистыми веками. Рамбальди сделал три модели инопланетянина общей стоимостью в 700 000 долларов. Они были изготовлены из специальной резины и из стекловолокна и содержали множество электронных устройств. В тех случаях, когда ни одна из моделей не могла обеспечить достаточно правдоподобного «живого» впечатления, в съемках участвовали карлики и 12-летний мальчик, безногий от рождения. Они надевали маску и «костюм» инопланетянина, которыми управляли с помощью электроники. В США фильм вышел на экраны 11 июня 1982 года. Фильм претендовал на 9 «Оскаров» и победил в четырех номинациях – музыка, звук, визуальные эффекты и монтаж звуковых эффектов. Бюджет картины составил 10,5 миллиона долларов. «Инопланетянин» долгое время был рекордсменом по кассовым сборам.