Путь Жарова к актёрству начался не с училища, а со сцены. Сначала он стал мальчиком на побегушках, затем статистом. Попытка поступить в театральное училище при Малом театре провалилась: на экзамене он потерял сознание от волнения. Но Михаил не отступил. Работая в разных театрах, он оттачивал мастерство, пока в сорок лет не стал ведущим актёром Малого театра. К этому времени Жаров уже был известен и любим публикой.

Слава на экране пришла к нему после роли Фомки Жигана в «Путёвке в жизнь». Образ главаря банды был настолько реалистичным, что в трамваях пассажиры прижимали к себе кошельки, заметив Жарова. Однажды даже случился курьёз: у самого актёра украли кошелёк, но, узнав «своего», воры вернули его с извинениями. Однако настоящая народная любовь настигла его после роли Дымбы в «Возвращении Максима». Знаменитая песня «Цыплёнок жареный...» стала его визитной карточкой, а прохожие не давали покоя, напевая её прямо на улице. Измученный вниманием, Жаров выпросил у театра личный автомобиль, чтобы хоть как-то скрыться от назойливых поклонников.

Но если карьера складывалась успешно, то в личной жизни актёра кипели страсти. Его первая жена, Надежда Гузовская, родила ему сына Женю и быстро стала любимицей свекрови. Однако спустя восемь лет Жаров заявил о своей новой любви. Мать категорически запретила выгонять Надежду с ребёнком из дома, и Михаил ушёл сам, поселившись в коммунальной квартире со своей избранницей Людмилой Полянской.

С Полянской Жаров прожил четырнадцать лет. Двое их детей умерли в младенчестве, что разрушило близость между супругами. Когда Михаил влюбился в другую женщину, он оставил Людмиле квартиру и ушёл. Его новой возлюбленной стала Людмила Целиковская — яркая актриса, моложе Жарова на двадцать лет. Их роман начался во время съёмок фильма «Воздушный извозчик», но был омрачён скандалами: оба на тот момент состояли в браке. Целиковская развелась с писателем Борисом Войтеховым, несмотря на его жалобы в ЦК и попытки помешать расставанию. Жаров тоже расторг брак и женился на Людмиле.

Однако их счастье оказалось недолгим. Жаров боготворил Целиковскую, осыпал подарками, добивался ролей для неё. Но она мечтала о ребёнке, а Михаил не мог это ей дать. Постепенно разочарование росло, и однажды Людмила ушла к соседу по лестничной клетке — архитектору Каро Алабяну. Разрыв с Целиковской стал для Жарова ударом: он перенёс микроинсульт, пытался вернуть её редким колье, но безуспешно. Людмила вышла замуж за архитектора и родила ему сына.

Пытаясь залечить душевные раны, Жаров отправился в санаторий, где случайная встреча изменила его жизнь. На аллее он столкнулся с молодой девушкой, Майей Гельштейн. Она стала его последней любовью. Родители Майи, известные врачи, сначала сомневались в выборе дочери, но Жаров сумел их расположить. Вскоре в семье родились две дочери — Анна и Лиза. Однако счастье омрачила трагедия: родителей Майи арестовали по делу врачей. Жаров, рискуя карьерой, лично обратился к Сталину с просьбой о помиловании. Это стоило ему работы в театре и кино, но он не бросил семью.

После смерти Сталина Жаров вернулся на сцену и вновь завоевал любовь зрителей. Его роли участкового Анискина стали настоящим триумфом. С Майей он прожил более тридцати лет, называя её своей тихой гаванью. Она стала для него верным спутником, а он — её опорой. Когда в 1981 году Михаила Жарова не стало, Майя тяжело пережила утрату. Она прожила ещё шестнадцать лет, сохраняя в сердце воспоминания о человеке, который стал её судьбой.