Строительство монастыря продолжалось с перерывами на протяжении почти всего 18 века и было завершено лишь к 1790 году. За период строительства сменилось несколько архитекторов, но основная идея Д. Трезини, который задумал монастырский комплекс как резиденцию, учреждение и дворец вместе взятые, была сохранена. Над созданием одного из крупнейших архитектурных ансамблей города трудились талантливейшие архитекторы своего времени: Д. Трезини, Т. Швертфегер, М. Земцов, Л. Пустошкин, Ф. Королев, А. Мышецкий, П. Еропкин, М. Расторгуев, И. Старов и другие.

Композиционным центром лавры является Троицкий собор, построенный архитектором Старовым. Окончание постройки и освящение храма в августе 1790 года завершило формирование ансамбля Александро-Невской лавры. Собор увенчан куполом на высоком барабане, а его лаконичные монументальные формы гармонируют с монастырскими корпусами. Среди икон собора особо почитаема икона преподобного Серафима Саровского Чудотворца.

В 1724 году в монастырь был перенесен прах князя Александра Невского, причисленного русской православной церковью к лику святых.

К концу XVIII века Александро-Невский монастырь, которому в 1797 году был присвоен статус лавры, стал духовно-культурным центром Петербурга. Александро-Невской лавре покровительствовали все российские государи и государыни. Еще при Петре Великом при монастыре были учреждены госпиталь, богадельня, типография и школа для детей священнослужителей. Эта школа впоследствии получила статус духовной семинарии, а затем и Духовной Академии, в которой готовили священнослужителей для наиболее важных православных храмов России. Значение лавры в жизни Петербурга и всей страны можно хорошо представить, если вспомнить тот факт, что до революции в России было только четыре монастыря подобного уровня.

С момента основания Александро-Невская лавра являлась первой по значению усыпальницей императорской России. Здесь были погребены члены царской семьи, духовные служители, выдающиеся государственные деятели, полководцы. Среди них - Суворов, Безбородко, Кваренги, Воронихин, Росси и многие другие.

После Октябрьской революции 1917 года монастырь был упразднен, его церкви закрыты, а бесчисленные реликвии и произведения искусства были переданы в Русский музей, Государственный Эрмитаж и другие музеи Петербурга. В 1936-1937 годах на территории монастыря был создан музей - Ленинградский некрополь, который в 1939 году был реорганизован в Музей городской скульптуры.

Русской Православной церкви Свято-Троицкий собор вернули в 1956 году, а в 1987 году была открыта Никольская кладбищенская церковь. В начале 20 века на территории лавры действовало 12 церквей, в настоящее время только две. Возрождение монастырской жизни произошло осенью 1996 года, и сегодня Александро-Невская лавра является действующим мужским монастырем Санкт-Петербургской епархии.