В 23 года Георгия Жжёнова обвинили в шпионаже и дали пять лет лагерей, но позже срок вырос до 17 лет. Когда актёра реабилитировали, выяснилось: его оговорили по ложному обвинению. Клеветником оказался приятель Жжёнова, но артист дал слово никогда не раскрывать его имя.
Жжёнов с юности мечтал о сцене и поступил в Ленинградский техникум сценических искусств. Всё шло хорошо, пока его старший брат не получил тюремный срок после убийства Сергея Кирова — революционера и государственного деятеля. Семью отправили в ссылку в Казахстан, но Георгий наотрез отказался уезжать. За это уже ему самому грозило заключение, однако преподаватель Сергей Герасимов заступился за студента и устроил его на «Ленфильм».
В 1938 году молодой актёр снимался в фильме «Комсомольск» своего наставника и вместе со съёмочной группой отправился в недельное путешествие на поезде до Комсомольска-на-Амуре. В том же поезде ехали американские дипломаты. Жжёнов перебросился с ними парой фраз, а вернувшись в Москву, случайно столкнулся с теми же иностранцами в театре.
Как вспоминает дочь актёра, хореограф Марина Жжёнова: «Они ехали несколько дней, играли в карты, стреляли сигареты, и Георгий Степанович просто подошёл поболтать. А дальше — действительно роковое стечение обстоятельств. В Москве они случайно встретились в Большом театре на балете. По тем временам это автоматически считалось уликой в шпионской связи».
Жжёнов осознал, что та случайная встреча стала для него роковой, только когда в дверь его квартиры постучали. 23-летнего артиста осудили за шпионаж на пять лет исправительно-трудовых лагерей. Предательство он переживал очень тяжело — знал, что его оговорил хорошо знакомый человек. Но имя клеветника актёр унёс с собой в могилу.
Марина Жжёнова рассказывает: «Этот человек приезжал к нему и просил прощения. Не знаю, простил ли его Георгий Степанович — я вообще не представляю, как можно такое простить. Но он сказал: „Я не буду называть твоего имени, потому что твои родственники, ни в чём не повинные люди, будут опозорены на всю жизнь“. И он действительно никогда и нигде его не произнёс».В итоге пять лет превратились в долгих 17 лет ссылки. Актёра реабилитировали только в конце 1955 года благодаря усилиям его третьей жены, Ирины Махаевой.
Лагеря не сломили Жжёнова. Он заново выстроил жизнь, стал востребованным в театре и кино. А спустя 13 лет после освобождения сыграл одну из своих лучших ролей — иностранного шпиона Михаила Тульева в детективе «Ошибка резидента».
