Если верить библейскому преданию, то перед тем, как строить Вавилонскую башню, все люди говорили на одном языке. Науке пока неизвестно, была ли башня, однако версия об общих корнях речи у всего человечества, похоже, подтверждается.

«До проведения этого исследования мы почти ничего не знали о том, как мы можем измерить то, насколько различные мысленные концепции в разных языках мира близки друг к другу в семантическом смысле этого слова. К примеру, мы задавались вопросом, насколько близки друг к другу "Луна" и "Солнце", учитывая, что и то и другое является яркой точкой на небе. Или, например, "море" и "песок", учитывая их физическую близость. У нас возник вопрос, как мы можем это измерить», — рассказывает Танмой Бхаттачарья из Института в Санта-Фе (США).

Бхаттачарья и его коллеги в кооперации с программистами и математиками из Оксфордского университета разработали методику, которая позволяет ответить на эти вопросы и оценить близость тех значений, которые носители разных языков вкладывают в родственные или далекие друг от друга слова, при помощи очень простого приема.

Фактически их методика напоминает знаменитую идею «испорченного телефона» — она эксплуатирует те проблемы с передачей смысла, которые неизбежно возникают при переводе текста с одного языка на другой через «цепочку» переводчиков, буквально переводящих переданный им текст.

В соответствии с этой методикой ученые сначала брали несколько, как им казалось, близких по своим значениям слов, после чего они переводили их на один из 80 случайно выбранных языков и затем еще раз переводили их, используя все значения, которые имели эти слова. Наборы этих значений затем сравнивались между собой, что позволило ученым определить, насколько разные языки отличаются друг от друга и насколько они родственны друг другу.

В качестве этих слов выбирались крайне простые и базовые вещи: названия различных природных объектов, небесных тел, времен дня, формы рельефа и прочие вещи, с которыми могли иметь дело наши далекие предки.

Как показал анализ «сетей» из подобных семантических значений родственных слов, среди всех языков мира существует три особых семантических кластера. Первый из них содержит слова, описывающие феномены, связанные с водой, второй — обозначающие горы или твердые тела, а третий — различные формы рельефа, время и небесные тела.

Примером этого, в частности, является то, что такие слова, как «соль» и «море», во всех языках мира заметно ближе друг к другу, чем каждое из них к слову «Солнце», что проявляется даже для тех наречий, носители которых живут вдалеке от морей и океанов.

Существование этих «кластеров», по мнению Бхаттачарьи и его коллег, говорит о том, что языки всех народов мира, скорее всего, происходят из одного общего корня. Подобная мысль, как признают ученые, может показаться обывателю тривиальной, однако у лингвистов и археологов пока нет четких представлений о том, когда наши предки обрели дар речи и произошло ли это только в одной популяции древних людей или сразу в нескольких их группах.

Открытие всеобщих семантических кластеров, как считают ученые, позволит найти ответ на этот вопрос и использовать языки народов мира для того, чтобы изучать самые древние и почти недоступные для нас эры в жизни человечества, о которых мы почти ничего не знаем,