С этими словами Радмир уже подходил к тропе, с которой свернул вчера вечером для ночлега. В светлеющем, с каждой минутой, лесу, просыпалась жизнь. Щебетали птицы, кто-то возился в зарослях кустарника, даже деревья защумели листвой, как-будто потягиваясь после ночного сна. Радмир шел по тропинке, обдумывая последние события.
— Чтобы Злыдень жертву свою в живых оставил? Не бывало еще такого. Значит, вспугнул его кто-то. Ну, ладно, цел, да невредим остался и это хорошо.
С одной стороны, его радовал такой благоприятный исход этой, весьма опасной, ситуации, а с другой — не давало покоя ощущение того, что за ним постоянно кто-то наблюдает. Чей-то внимательный взгляд на себе он ощущал каждую секунду. Радмир то и дело останавливался и, будто бы поправляя сапог, исподтишка оглядывался назад. Лишь один раз он краем глаза заметил, что в чаще мелькнуло что-то белое, но тут же исчезло за деревом. Немного постояв на месте, парень решил двинуться дальше.
Через пару часов Радмир заметил, что лес стал становиться реже и ниже, а еще через несколько минут, провалившись по щиколотку в вонючую жижу, он понял, что злыдень хоть и редкостная тварь, но на счет болота он не обманул.
— Вот тебе и здрасте, — вздохнул парень и пощупал перед собой землю. Она пружинила, а при нажатии выдавливала из себя воду, — ну вот и всё. Дураком нужно быть, чтобы сюда сунуться. Видать, придется возвращаться. Кто ж знает, где у этого болота начало, а где конец.
С этими словами Радмир развернулся и, от неожиданности отпрыгнул на несколько шагов назад. Еле удержавшись на ногах, он уставился на нежданного гостя. Высокий худощавый человек стоял неподвижно. Лицо было скрыто капюшоном, а в вытянутой вперед руке, он держал горящий факел. Немного оправившись от неожиданного появления, Радмир решил начать беседу первым.
— Эй, дружище, ты чего тут забыл?
— Провести тебя через болото? Я знаю где можно пройти, — игнорируя вопрос, спокойным голосом ответил гость.
— Ага, знаю я ваши штучки, — усмехнулся Радмир, — одна бабка тут хотела у огонька посидеть, еле живым остался, а ты говоришь — через болото…
— Я знаю путь, пойдем, покажу.
Радмир сделал шаг навстречу и немного опустив голову, попытался вглядеться в лицо странного человека. Но широкий капюшон полностью закрывал его от посторонних глаз.
— Ты бы потушил свою палку, а то ненароком лес подпалишь.
— А тебе то дело какое? — обиженно хмыкнул худощавый, — как мне сказали, так и хожу.
— Кто сказал?
— Батюшка мой. Сказал — как ночь опустится, ходи по берегу с огнем, да людям заблудившимся предлагай помощь в преодолении болота. А как до середины доведешь, так и топи их. Ой! — осознав, что он сболтнул что-то лишнее, гость в сердцах бросил на землю факел, — теперь ты точно со мной не пойдешь, а отец меня опять пошлет лягушек собирать.
— Батюшка, говоришь? Так ты Болотников сын что ли?
— Ну, а чей же еще? Видать, самый непутевый, — молодой Болотник сел на землю и, в отчаянии обхватил голову руками. Только сейчас Радмир заметил перепонки между длинных пальцев.
— А сейчас то где отец твой?
— Спит наверное, где ж ему быть то еще? Он сам уже давно на охоту не ходит, нас посылает.
— А сколько ж братьев у тебя, а? — опасливо оглядываясь по сторонам, спросил Радмир.
— Двенадцать нас. Я тринадцатый. Наверное, поэтому и неудачливый такой. Еще ни одного человека не получилось утопить. Вот недавно совсем сидел вот тут, недалеко. Смотрю — идет кто-то. Да не один, а много. Ну, думаю, вот она — удача моя пришла. Подкрался сзади, ну, как к тебе сегодня, и говорю: «Провести через болото, а?». А они на меня как на дурня какого-то посмотрели и отвечают: «А ну, пошел отсюда, убогий!». И сами пошли.
— И что, прошли?
— Прошли, а что с ними будет? Я потом уже присмотрелся, а то и не люди вовсе.
— А кто ж?
— Да не знаю я, первый раз таких видел. С бородами до колен, невысокие такие…
— Домовые? — встрепенулся Радмир.
— Я откуда знаю? Может и Домовые. Я кроме болота этого проклятого ничего и не видел в жизни своей.
— А сколько их было то?
Болотник замолчал и поднял голову. Было видно, что он пытается что-то быстро сообразить.
— А ты их ищешь, что ли?
— Да нет, так… Просто интересно, — поняв ход мыслей Болотника, ответил Радмир.
— А что тогда ты тут делаешь, а? — не унимался местный житель.
— Так это… Домой иду, в деревню свою.
— А откуда?
— От блуда.
— Чего?
— Того. Ты это… Шел бы домой. Не видишь что ли, что день уже настал. Ты тут, и правда, как убогий со своим огнивом смотришься.
— А ты? — растерянно спросил Болотник.
По спине Радмира снова пробежал холодок. Обернувшись назад, он снова увидел белую тень, мелькнувшую в чаще. Присутствие болотного жителя, конечно же смущало его, но непонятное существо, идущее по его следам, пугало еще больше. К тому же, если верить словам Болотника, Домовые прошли здесь, а это значило, что он идет в правильном направлении. Оглядевшись вокруг, Радмир пришел к неутешительному выводу — попытавшись одному пробраться через болото, он, скорее всего, сгинет в нем без следа. Возвращаться же обратно через лес, теперь не хотелось вдвойне.
— Болотник, — окликнул он своего нового приунывшего знакомого, — мне и правда, на ту сторону нужно. Но ты ж меня, зараза такая, утопишь. Так ведь?
— Честно говоря, было бы неплохо.
— Ну, хоть врать не стал, — вздохнул Радмир, — ладно, пойду тогда обратно, что ж делать… Удачи тебе, Болотник.
— И тебе не хворать, человек.
Радмир взглянул на болото и, развернувшись, зашагал в другую сторону.
— И что дальше? — заговорил он сам с собой, — это мне еще повезло, что этот дурачок попался, а если на братца его набреду? А если на отца? Даже пузыри сосчитать не успею, как они меня в топь затянут.
Парень остановился и сел прямо на тропу. Положение казалось безвыходным. Нужно было решать — или возвращаться домой, попытавшись пережить еще одну ночевку в лесу, зная, что помимо всего прочего, неизвестно — куда делся Злыдень, или попробовать самостоятельно перейти болото, помня, что по нему ходят двенадцать с половиной Болотников.
Из размышлений его вывел топот тяжелых ног. Через минуту на тропе показался его новый знакомый. Увидев Радмира, он перешел на шаг и полностью остановился около него.
— Это… Человек… Пойдем, я проведу тебя.
— Что, совсем голод одолел? — усмехнулся Радмир.
— Не трону тебя, обещаю, — голос Болотника звучал растерянно и даже слегка испуганно.
— Чего так? Братцам скормить решил?
— Да нет же! Обещаю — не трону! Клянусь!
— Да твоим клятвам верить, себя не ува…
Радмир не успел договорить. Дикий вой, своей неожиданностью заставил аж пригнуться его к земле. Повернув голову на источник звука, Радмир похолодел. Шагах в двухста, на тропе, ведущей к деревне, стояло пять Злыдней. Один из них явно смотрел в его сторону. Через секунду все пятеро, вывалив языки, уставились на него.
— Ладно, Болотник, верю я тебе. Вот не знаю почему, но очень мне сейчас поверилось твоим словам, — с этими словами Радмир вскочил и со всех ног бросился в сторону болота.

Продолжение следует…

© ЧеширКо