Детство Ирины проходило в тяжелые военные и послевоенные годы, однако, не смотря на это, она хотела стать артисткой, но долго не могла решить какой - ее притягивало и драматическое искусство, и цирк, и эстрада. Семья ее часто переезжала из города в город, так что постоянно ходить в какой-либо кружок Ирина не могла и довольствовалась случайными занятиями.
Когда пришло время определяться, Асмус первоначально решила поступать в хореографическое училище Большого театра, и почти поступила. Приемная комиссия сообщила ей о том, что она действительно талантлива и ее берут, но, учитывая ее рост, она никогда не сможет стать примой, и грандиозного успеха ей не добиться. В результате Ирина решила изменить свое решение, и отправилась учиться в Государственное училище эстрадного и циркового искусства.

На экзаменах в Государственное училище эстрадного и циркового искусства Ирина исполнила зажигательный неаполитанский танец, спела популярную в те годы песню «Бесаме мучо», и была принята в училище.
В период учебы, в 1958 году, Ирина снялась в детской сказке «Новые похождения Кота в сапогах», где сыграла две роли – девочку Клаву и Черную пешку.

После окончания училища она стала работать в цирке как эквилибрист на першах под руководством Л.Костюка. Перши - это длинные палки. Эквилибрист, «верхний», как говорят в цирке, влезает по першу, который держит его партнер, под самый купол и там, на крохотном пятачке, демонстрирует различные трюки. Это работа смелых, сильных людей, с характером, а именно такой и была Ирина. Однако, однажды Ирина получила на репетиции серьезную травму, и с выступлениями на высоте врачи велели воздержаться… И тогда Асмус отправилась учиться сразу на второй курс в драматическую студию Ленинградского театра юного зрителя. Там из-за маленького роста и соответствующей внешности ей предлагали играть лишь однотипные роли детей. И актриса вскоре перешла в Театр имени Комиссаржевской.
Первая же работа в этом театре позволила ей проявить талант незаурядной драматической актрисы, певицы и танцовщицы. Потом последовали роли Джульетты, Золушки, принцессы Елизаветы в «Принце и нищем» и Раймонды в «Романтике для взрослых». Интересную актрису заметила критика, о ней писали ленинградские газеты. Но, по-прежнему, в дни школьных каникул, Ирину можно было видеть в цирке, где она, отпросившись из театра, играла то пионера Вольку ибн Алешу, то хвастливого Незнайку, то зловредную старуху Шапокляк.

Драматург Александр Володин, хорошо знавший Ирину Асмус по театру, очень удивился, вновь увидев ее на манеже. «Ириска! Ты что здесь делаешь?» - воскликнул он. Это трогательное прозвище понравилось окружающим и быстро прижилось, и на манеже появилась соло-клоунесса Ирина Асмус. Соло-клоун - клоун, который один выступает на манеже. Это было почетно, но очень сложно. Но Ирину слово «сложно» только манило и звало к преодолению новой высоты.

1975 году на 1-м телеканале появилась детская передача «АБВГДейка», созданная по идее американской передачи «Сезам-стрит». Благодаря сценариям Эдуарда Успенского, передача вскоре приобрела свою индивидуальность и неповторимость. А в 1978 году на роли ведущих этой передачи были приглашены клоуны Ириска и Клепа. Успех был ошеломляющим. Именно Ириска и Клепа оказались самыми характерными и яркими героями «АБВГДейки», а потому быстро стали любимцами всей советской детворы. Эта популярность выражалась в том, что за время существования передачи редакция детских программ получила около 2 миллионов писем.

В короткий срок Ирине удалось покорить сердца миллионов советских детей. Девочки признавались, что хотят, когда вырастут, стать такими же клоунессами, как Ириска. У нее был огромный авторитет среди детворы. Однажды в Ташкенте дети узнали, в какой гостинице остановилась Ирина Асмус, и утром под ее окнами начали скандировать: «Ириска! Ириска!». Актриса вышла на балкон и заявила: «Так! В школу идете? На обратном пути покажете дневники». И дети, послушно направились в школу, а на обратном пути выстроились с дневниками перед гостиницей в очередь.
Конец 1970-х – начало 1980-х годов - самый напряженный и самый плодотворный период в жизни Ирины Асмус. Телевидение, театр, цирк – актриса умудрялась совмещать все. При этом, разрываясь между гастролями и съемками, она еще снялась в передаче ленинградского телевидения «Дискотека», а также в документальных фильмах «Представление» и «На манеже – Ириска».

В марте 1986 года Ирина Асмус выехала с цирковыми гастролями в Гомель. А 15 марта 1986 года на глазах полутора тысяч зрителей в Гомельском цирке она сорвалась во время исполнения своего номера из-под купола цирка. Трагедия произошла на дневном представлении в субботу, когда в зале был аншлаг. У Ириски в программе был эффектный трюк «Старушка на абажуре»: под самым куполом она вращалась вокруг своей оси. Когда клоунесса закружилась вниз головой, продев ногу в петлю и отстегнув страховку, чтобы трос не мешал движениям, она сорвалась и упала с 12-метровой высоты. Ириску тут же унесли с манежа, и представление продолжилось, как будто ничего не случилось. Умерла клоунесса мгновенно. Когда на следующий день врачи из морга вновь привезли ее в цирк, констатировали: переломано почти все, что можно было сломать. По заключению медиков, смерть наступила от внутреннего кровоизлияния.

Ирина Асмус была похоронена в Санкт-Петербурге на Большеохтинском кладбище.