Постепенно из этих наблюдений и в процессе строительства городов и гидротехнических сооружений накапливался опыт общественно-полезной деятельности, связанной с использованием научных знаний об окружающем мире, появились зачатки наук - арифметики, геометрии, астрономии, медицины. Все эти сведения были недоступны подавляющему большинству населения и хранились жрецами в большой тайне, передавались из поколения в поколение лишь небольшому кругу лиц, предназначенных к будущей жреческой деятельности. В касте жрецов знания передавались от родителей к детям, но существовали и жреческие школы при храмах и больших городах. Таким образом, в странах древнего Востока учителями были главным образом жрецы, составляющие привилегированную касту.

Возникновение школы как социального института связано с дальнейшим развитием культуры, с появлением письменности и зарождением науки. Первое упоминание о школе встречается в египетских источниках, датированных ранее 2500 лет до н. э. Это была дворцовая школа для детей царских сановников. Чуть позже возникло даже особое учебно-научное учреждение «Рамессеум», где получали подготовку не только жрецы, но и воины, архитекторы, врачи.

В Древней Греции первоначально появились школы грамматистов и школы кифаристов, в которых обучались мальчики примерно от 7 до 14 лет. Девочки же получали исключительно семейное воспитание. В школе грамматиста мальчиков обучали чтению, письму и счету. В школе кифариста, которую посещали одновременно с грамматической или после нее, мальчики учились музыке, пению и декламации стихов, например отрывков из греческих эпосов - «Иллиада», «Одиссея» и др. И те, и другие школы были частными и платными. Учителя в таких школах назывались дидаскалами (от греческого «дидаско» - учу). Идущего в школу и из школы мальчика сопровождал раб, именовавшийся «педагогом» (буквальный перевод с греческого - детоводитель).

В возрасте 13 лет мальчики переходили в палестру (буквально «школу борьбы»), где в течение двух-трех лет занимались гимнастикой под руководством педотриба: учились бороться, бегать, прыгать, метать диск и копье, плавать. В Спарте педономами называли руководителей государственного воспитательного учреждения, которые назначались старейшинами из числа знатных аристократов. В обязанности педонома входило наблюдение за нравственным поведением и военно-физическими упражнениями воспитанников, а также наказания их за те или иные проступки.

В первой половине 2 в. до н. э. Рим завоевывает и подчиняет своему влиянию ряд государств Средиземноморья. В это время резко возрастает роль культуры, науки и искусства в жизни общества. Происходят изменения и в воспитании. Возникают грамматические школы. В эти школы принимались мальчики 11-12 лет, научившиеся читать и писать дома, иногда в начальной школе. В большинстве это были дети знати и богачей. Обучение продолжалось примерно до 15 лет. Школы ставили задачу - дать подростку достаточно широкое по тем временам гуманитарное образование и на этой основе подготовить его к дальнейшей деятельности в качестве политического и судебного оратора.

В условиях напряженной общественной борьбы в последние десятилетия существования Римской республики (начало и середина 1 в. до н. э.) приобретает огромное значение политическое и судебное красноречие. Создаются риторские школы, открывающие доступ к политической карьере значительному кругу лиц. В риторских школах учились подростки и юноши в возрасте от 13-14 до 16-19 лет. Риторские школы давали широкое общегуманитарное образование, знакомили с произведениями выдающихся историков, ораторов, поэтов, с философией и правом.

В период империи Римское государство стремилось взять под свой контроль все стороны жизни общества, в том числе воспитание и образование. Юлий Цезарь дал всем учителям права на римское гражданство. Император Веспасиан (70-99 г.) назначил риторам ежегодный выплачиваемый государством гонорар. Постепенно грамматики и риторы, а позже и учителя начальных школ становятся государственными служащими.

В период раннего средневековья в области просвещения безраздельно господствовала церковь. В этот период имелись школы трех типов: монастырская, соборная (называвшаяся также кафедральной или епископской), приходская. Монастырские школы вначале были школами для обучения мальчиков, которых родители с самого раннего детства обрекали на будущее монашество. С течением времени монастырская школа разделилась на внутреннюю и внешнюю - для приходящих учеников.

В некоторых монастырских школах наряду с чтением, письмом, законом божьим и пением были введены курсы грамматики, риторики, диалектики, а позже арифметики, геометрии, астрономии и теории музыки. Во всех типах школ учителями обычно назначались монахи, имевшие склонность к педагогической профессии. Будучи занятыми только школьным обучением, они приобретали в процессе этой работы педагогический опыт. Уроков - коллективной работы всего класса с учителем - в средневековой школе не было. Хотя ученики занимались в школе одновременно, но каждый из учеников читал и писал разное: одни лишь начинали заучивание азбуки, другие заучивали слоги, третьи уже начинали читать и т. д. Учитель подзывал к себе учеников по очереди и занимался с ними индивидуально.

С развитием ремесленного производства и торговли, с ростом городов прежние церковные школы не могли удовлетворять растущие потребности городского населения в грамотности и элементарных знаниях. В городах по инициативе объединений ремесленников возникают цеховые школы, а по инициативе купечества - гильдейские школы. Несколько позже те и другие сливаются в городские (магистратские) школы, содержащиеся городским самоуправлением. Цеховые и гильдейские школы были платными. Цехи, гильдии, а также городское самоуправление несли расходы по постройке школьных зданий, на хозяйственные нужды, главная же часть платы учителям поступала от родителей учеников. Назначение учителей и заведующих школами производилось цехами, гильдиями и городским самоуправлением (в зависимости от того, какой была школа).

В XVI веке создается педагогическая система иезуитов. Иезуитское воспитание ставило себе целью укрепление влияния католической церкви, но осуществляло эту цель новыми средствами: физическое воспитание, хорошее оборудование школ, применение принципа наглядности, мягкая (внешне) дисциплина, довольно широкий круг общеобразовательных знаний. С целью полного подчинения себе учащихся, устранения каких бы то ни было посторонних влияний иезуиты свои учебные заведения делали закрытыми - интернатами (отсюда и их название «коллегиум»). В число учащихся этих коллегиумов принимались лишь дети из господствующих классов.

В эпоху капитализма в связи с развитием школьного дела профессия учителя становится массовой. Учителя занимают штатные должности в многочисленных школах и училищах различных типов. Наряду с этим в XVIII-XIX веках в дворянских и буржуазных семьях получило распространение воспитание и начальное обучение детей с помощью домашних наставников, домашних учителей (гувернеров). Первоначально лица, выполнявшие учительские обязанности, не имели никакой специальной подготовки. С возникновением и развитием педагогического образования (в России в конце XVIII века) определяются государственные требования к профессиональной подготовке учителя, законодательно оформляется их правовое положение в зависимости от образования.

В 1779 году при Московском университете была открыта учительская семинария - педагогическое учебное заведение, готовившее учителей для начальных школ; она готовила небольшое число учителей для Московской и Казанской гимназий и некоторых пансионов. В 1803 году в Петербурге открылась Учительская гимназия, готовившая учителей для городских училищ. В 1804 году она была преобразована в Педагогический институт. В начале XIX века в России создаются первые учительские институты, готовившие учителей для средних классов общеобразовательных школ.

В целом в дореволюционной России преобладала подготовка учителей для начальной школы. Основным типом подготовки учителей для начальной школы были учительские семинарии с 4-летним сроком обучения, подведомственные Министерству народного просвещения. На начало 1917 года в России была 171 учительская семинария. В семинариях преподавали закон божий, русский и церковнославянский языки, литературу, арифметику с начальными сведениями из алгебры и геометрии, естествознание, физику, историю, географию, рисование, пение, а также педагогику, методику первоначального обучения русскому языку и арифметике. По выбору совета семинарии учащиеся обучались ремеслам. Учителей начальной школы готовили также педагогические классы 913 женских гимназий, 50 женских епархиальных училищ и Женский педагогический институт в Петербурге. В XIX веке для церковноприходских школ учителей готовили церковно-учительские школы, а также второклассные учительские школы, подведомственные Синоду. Многие учителя, особенно на окраинах России, не имели педагогического образования и получали звание учителя после сдачи специальных экзаменов.