Аляску 21 августа 1732 года открыла команда русского бота «Св. Гавриил» под руководством геодезиста М. С. Гвоздева. Аляска стала единственным владением Российской империи такого крупного размера вне Евразийского континента.

В 1784 году купец Григорий Шелихов основал первое поселение русских в Северной Америке на острове Кадьяк, который является самым крупным островом Кадьякского архипелага. Этот остров располагается у южного побережья Аляски. В последующие годы количество российских населенных пунктов в этом районе возросло.

8 июля 1799 года российский правитель Павел I издал указ, который положил начало Российско-Американской торговой компании. Она содействовала освоению Сахалина, Приамурья и Аляски, финансировала экспедиции. Но эта компания также вела хищнический пушной промысел.

Американцы и англичане сделали жизнь русских первопроходцев на Аляске еще более сложной. К суровым климатическим условия, отсутствию регулярных поставок провизии добавились нападки аборигенов, которых вооружали американцы и подстрекали к изгнанию русских. Это привело к тому, что Российско-Американская компания в 1824 году подписала конвенцию, которая определила границы расселения русских и американцев на Аляске. В 1825 году похожая конвенция была подписана и с Великобританией.

В последующие годы усилилось противостояние России и Англии, на Аляске появились многочисленные нелегальные добытчики, и деятельность Российско-Американской компании стала нерентабельной. Понимая, что в случае захвата территории Аляски Англией Россия никак не сможет ее защитить, русский посол барон Эдуард и государственный секретарь США в марте 1867 года подписали в Вашингтоне соглашение о продаже Аляски. Решение продать Аляску было принято министерством иностранных дел и Александром II еще в 1866 году.

Согласно документу 1867 года, территория Аляски и Алеутских островов, общая площадь которых составляла 1 519 000 кв. км, переходила в состав США. Сумма от продажи, которую должна была получить Россия, составила 7,2 млн долларов золотом. В пересчете на современный курс цена сделки составила около 108 млн долларов.

Александру II пришлось выделить из этих 7,2 млн долларов около 150 тысяч на расходы по заключению сделки, а именно на взятки конгрессменам США, которые считали глупым вкладывание денег в дикую заснеженную землю на краю страны. Кроме того, при конвертации этих денег было потеряно около 1,5 млн долларов. Но самым обидным для России по сей день остается тот факт, что судно «Оркни», которое должно было перевезти все оставшиеся от продажи деньги из Великобритании в Россию, загадочным образом затонуло 16 июля 1868 года в районе современных территориальных вод Финляндии. Проведенная в 1975 году экспедиция обнаружила обломки корабля, но не обнаружила никаких следов золота, что породило слухи о том, что российское золото так и не покинуло пределы Великобритании.