Кучер помог ей вынести из кареты небольшой чемодан - в нем лежало сменное платье, иголки с нитками и кое-какие дамские мелочи. Другого багажа, кроме, пожалуй, призрачных надежд и грез, у Габриэль не было. Ей исполнилось 18, позади смерть матери и предательство отца, приюты, интернаты и католический монастырь. Впереди - светлое будущее. По крайней мере, полная оптимизма девушка в это верила. Обучение в пансионе научило ее трем вещам: привычке довольствоваться малым, простоте в одежде и умению шить. Габриэль сняла крохотную комнатку в мансарде и устроилась певичкой в кабаре «Ротонда».

Признаться, особого слуха и голоса у нее не было, так что о музыкальной карьере говорить не приходилось. Но таких требований и не предъявлялось. Стройные ножки, умение кокетливо вертеть подолом платья и развлекать посетителей-офицеров - вот все, что требовалось от девушек подобной профессии. Ну, а пару фривольных песенок она выучила. За одну из них, «Коко», она даже получила свое прозвище, которое останется с ней на всю жизнь. Видели бы ее тогда наставницы-монахини!..

В тот вечер в кафешантане случился переполох. Помещение было переполнено красавцами офицерами в расшитых мундирах: в Париже остановился конный егерский полк. Но Коко с ее мальчишеской фигурой не было места на этом празднике жизни: популярностью у сильного пола пользовались затянутые в корсет пышногрудые прелестницы.

«Ну, вот, сегодня чаевых тоже не будет», - зло шепнула Коко товарке, после чего заметила: худощавый офицер с усами ей подмигнул, а затем приветственно помахал рукой. Это был сержант Этьен Бальсан, богатый наследник текстильных фабрик, прожигающий состояние и жизнь, как и многие его ровесники, за картами и выпивкой. Подруга подтолкнула Коко в спину, и та шагнула вперед - навстречу Бальсану и своей судьбе.

Тонкий лучик света скользнул между плотными портьерами и пробежал по лицу Коко. Она проснулась, сладко потянулась и посмотрела на часы. Стрелки показывали полдень. Вот это называется -праздная жизнь! Еще совсем недавно она вставала до рассвета, не разгибала спины в швейной мастерской, а по ночам пела на сцене опостылевшего кабаре. Теперь ее окружает мир роскоши, и она часть этого мира - все благодаря Бальсану. И пусть ее называют содержанкой, ей все равно. Лишь бы спина не болела от тяжелой работы, а на пальцах не было болезненных мозолей.

Другая половина кровати была пуста. Этьен встал раньше - его смех слышался снизу. С кем это он там разговаривает? Габриэль накинула пеньюар и спустилась вниз. Спиной к ней стоял высокий статный мужчина. Этьен увидел ее и улыбнулся: «А вот и Коко! Знакомься, дорогая! Это Бой, мой английский друг». Незнакомец обернулся и поцеловал ее руку: «Мадмуазель, разрешите представиться - Артур Кэйпел». Мурашки пробежали по спине Габриэль. Позже в своем дневнике великая Мадемуазель признается, что с первого взгляда влюбилась в англичанина.

Вернувшись в гостиную, Коко разочарованно вздохнула: гость уже уехал. Видимо, у него было какое-то срочное дело. Осторожно, чтобы не выдать нахлынувших чувств, Коко принялась расспрашивать Этьена о его друге. Англичанин, аристократ, миллионер. Унаследовал приличное состояние и собственными силами его приумножил. Лучший наездник и игрок в поло. Нет, он не женат и пока не собирается.

Умен, образован, воспитан. Никогда не рассказывает о своей семье. Поговаривают, что он дитя неравного брака аристократки и самого короля Эдуарда. Но это сплетни, конечно. А почему все это вдруг так заинтересовало малышку Коко?

Габриэль поняла: расспросы следует прекратить. С тех пор каждый миг Шанель искала встречи с Боем, а он, казалось, нарочно стал чаще наведываться в поместье друга. С Артуром Коко могла вести себя непринужденно и болтать обо всем на свете: о том, как ее бесят эти чванливые дамы полусвета в своих корсетах и головных уборах, похожих на торты; что мечтает совершить революцию в моде и тайком разрабатывает дизайны шляпок; что ей надоел статус содержанки и давно хочется независимости. Бой поддержал идею Коко о собственном магазине шляпок и даже предложил беспроцентный кредит.

Всю жизнь Мадемуазель подчеркивала свою независимость от мужчин, при этом умалчивая о том, что свою карьеру сделала благодаря деньгам и связям любовников. Этьену пришлась по вкусу идея с магазином, и он дал Коко на него денег, а также предоставил помещение - свою парижскую квартиру. Возможно, скучающее лицо Габриэль ему изрядно поднадоело, и таким незамысловатым образом он стремился избавиться от возлюбленной, ведь их отношения уже давно были лишены страсти. Но Шанель это не беспокоило.

Она открыла магазин, воспользовавшись предложением Боя о кредите. Теперь под «прикрытием» бизнеса она могла видеться с ним чаще и к тому же наедине. Между Коко и Кэйпелом завязался роман. Англичанин долго не отваживался увести любовницу у друга, но после откровенного разговора и брошенной Этьеном фразы: «Забирай, она твоя!» решился. Коко впервые в жизни любила и была счастлива.

Артур помогал Габриэль с бизнесом, рекомендовал ее богатым клиенткам, ненавязчиво занимался повышением уровня ее образования и воспитания. И однажды настал день, когда круг знакомых Шанель превзошел аристократичное общество Кэйпела: она была знакома с Ренуаром, Тулуз-Лотреком, Пикассо, Дягилевым, Стравинским и многими другими представителями парижской богемы.

Приумножив свое состояние, Коко не только отдала Кэйпелу взятые в долг деньги, но и почти сравнялась с ним по своему капиталу. И все же в душе Шанель оставалась бедной девочкой: именно эти чувства не позволили ей принять предложение руки и сердца Кэйпела. Она понимала, что они - разного поля ягоды. Позже Коко кусала локти, особенно когда ее Артур взял в жены представительницу своего круга, богатую аристократку Диану Листер.

Но прошлого не вернешь. А новость о беременности молодой супруги Боя просто убила Шанель. Особенно после того, как она потеряла их с Боем ребенка и выслушала приговор врача о том, что у нее больше никогда не будет детей. Однако Габриэль стойко перенесла все удары судьбы, с головой погрузившись в работу.

Будучи трудоголиком, Габриэль Шанель требовала того же и от своих подчиненных. Она бредила своими идеями, работала буквально запоем. Каждое из ее нововведений совершало революцию в мире моды. «Ах, как я устала таскать ридикюль в руках!» -вздохнула Коко и прикрепила к маленькой сумочке длинную цепочку. «Кто сказал, что женщине нельзя носить брюки?!» - и вот уже тысячи француженок щеголяют в модных брючных костюмах от Шанель, стоивших целое состояние.

Единственный способ выплеснуть свои эмоции, который знала Шанель, это работа. После того как она узнала, что Бой разбился на машине, на несколько дней Коко закрылась в мастерской, пока не сшила и не надела свой шедевр - маленькое черное платье. Это ее личный траур по любви всей ее жизни. По иронии судьбы, именно оно стало не только символом модного дома Шанель, но и эталоном безупречного вкуса и стиля. Забудут имя Артура Кэйпела, не будет в живых великой Мадемуазель, а миллионы женщин во всем мире разных возрастов и национальностей будут носить маленькое черное платье, даже не подозревая о его печальной истории.