У матери писателя был очень трудный, деспотичный характер, вероятно, это связано с теми физическими и моральными унижениями, которые она пережила в детстве и юности, пока ей не досталось огромное состояние после смерти дяди.

В семье, кроме Ивана, были ещё два сына — Николай и Сергей, который скоро умер от эпилепсии. Детство будущего писателя прошло в имении матери — Спасское-Лутовиново, Мценского уезда Орловской губернии. Именно там мальчик научился понимать и любить природу, и ненавидеть крепостничество.

Первым учителем мальчика был крепостной секретарь его матери Фёдор Лобанов. Были так же часто сменявшие друг друга французские и немецкие гувернёры. Варвара Петровна презирала всё русское, члены семьи говорили между собою только по-французски. По воспоминаниям писателя, любовь к русской литературе тайно от семейства внушил Тургеневу один из крепостных камердинеров.

В 1827 году семья Тургеневых, чтобы дать детям хорошее образование, переехала в Москву, где Иван продолжил обучение в частных пансионах. Затем его педагогами стали московские преподаватели: Дубенский — филолог, исследователь "Слова о Полку Игореве"; студент Клюшников, позднее видный член кружка Станкевича и Белинского; учитель математики Погорельский.

К 14 годам Тургенев свободно говорил на трёх иностранных языках и был знаком с лучшими произведениями европейской и русской литературы. В 1833 году 15-летний Иван поступил на словесный факультет Московского университета.

Но уже через год, из-за поступившего в гвардейскую артиллерию старшего брата, семья переехала в Санкт-Петербург, и Тургенев перешёл в Петербургский университет.

В 1833 году Иван Тургенев влюбился в княжну Е. Л. Шаховскую, у которой тогда был роман с отцом Тургенева, что и описано в повести "Первая любовь".

В 1837 году писатель окончил словесное отделение философского факультета. Ещё в студенческие годы он начал положил начало своей творческой карьере, сначала это были переводы, небольшие поэмы, стихотворения и даже драма "Стено" (1834), написанная в романтическом духе.

В 1836 году Тургенев показал свои произведения близкому другу Пушкина, университетскому профессору Плетнёву, тот указал юному писателю на их незрелость, но всё-таки выбрав 2 наиболее удачных стихотворения, напечатал их и пригласил студента на литературный вечер, где в дверях Тургенев столкнулся с А. С. Пушкиным.

В мае 1838 Тургенев отправился в Германию и до августа 1839 жил в Берлине, слушая лекции в университете и занимаясь классическими языками. Ненадолго заехав в Россию в январе 1840 года, писатель отправился в Италию, но с мая 1840 по май 1841 он вновь жил в Берлине, где и познакомился с М. А. Бакуниным.

По возвращении в Россию, у Тургенева начался роман с Т. А. Бакуниной, что не помешало ему вступить в связь со швеёй А. Е. Ивановой, которая в 1842 году родила от писателя дочь Пелагею.

В январе 1843 года Тургенев по настоянию матери поступил на службу в Министерство внутренних дел. Но вскоре потерял всякий интерес к службе и уже через два года вышел в отставку. После публикации поэмы Тургенева "Параша", и сочувственного отзыва о ней Белинского, литература стала главным делом жизни Тургенева. Поначалу молодой писатель пробовал себя в самых разных жанрах — это и лирические стихотворения, и критические статьи, и поэмы, затем повести и рассказы.

В ноябре 1843 года Тургенев познакомился с гастролировавшей в Петербурге знаменитой французской певицей Полиной Виардо (Виардо-Гарсия) и влюбился в неё. Два года спустя он вначале поехал за ней во Францию ненадолго, но уже в начале 1847 года переехал заграницу.

Он жил в Германии, Франции, стал свидетелем французской революции 1848 года, опекал больного Белинского во время его путешествия, общался с П. В. Анненковым, А. И. Герценом, познакомился с Ж. Санд, П. Мериме, А. де Мюссе, Ф. Шопеном, Ш. Гуно и постоянно работал над повестями.

Муж Полины Виардо, по воспоминаниям современников, был прекрасным человеком и выдающимся критиком искусства. Тургенев его высоко ценил, а тот, в свою очередь, высоко ставил Тургенева и переводил его сочинения на французский язык.

Однако 38 лет, прожитых в тесном общении с семьёй Виардо, не мешали ему чувствовать себя глубоко и безнадёжно одиноким и заводить романы с другими.

Со временем Тургенев достиг настоящего профессионализма в писательстве, он избавился от флёра романтизма, его взгляды на искусство стали проще и строже. В 1846 году летом и осенью писатель исходил с ружьём Орловскую, Курскую и Тульскую губернии, впитывая пейзажи, разговоры, встречи, картины деревенской и усадебной жизни. Так и зародились "Записки охотника", принёсшие Тургеневу широкую известность.

До июля 1856 года Тургенев жил в России: летом — в Спасском, зимой — по преимуществу в Петербурге, где познакомился с И. А. Гончаровым, Л. Н. Толстым, А. Н. Островским, участвовал в издании "Стихотворений" Ф. И. Тютчева в 1854 году.

Полина Виардо была вдалеке от писателя, и у Тургенева начался роман с дальней родственницей О. А. Тургеневой, который едва не закончился женитьбой. Однако в июле 1856 года, во время поездки писателя за границу, прежние чувства вспыхнули с новой силой.

Непросто складывались его отношения и с дочерью Пелагеей, которая воспитывалась в Париже. В 1860-х он поселяется в Баден-Бадене, где жила семья Виардо, но с началом войны в 1870 году Тургенев вместе с ними переехал в Париж. В Германии Тургенев написал одну из своих самых упоительных повестей — "Асю".

В Париже Тургенев близко сошёлся с Г. Флобером и через него с Э. и Ж. Гонкурами, А. Доде, Э. Золя, Г. де Мопассаном… На чужбине Иван Тургенев имел огромный вес, его мнение считалось одним из самых авторитетных. Так, однажды Тургенев, обедая у Доде, критически отозвался о его новом романе, и это настолько потрясло Доде, что после ухода гостя он долго плакал вместе со своей женой.

В 1880 году Тургенев принял участие в торжествах в честь открытия памятника Пушкину в Москве. В 1879-1881 годах у Тургенева был довольно бурный роман с актрисой М. Г. Савиной.

Весной 1882 года обнаружились первые признаки тяжёлой болезни, которая и погубила писателя. Тем не менее, писатель, продолжая работать, издал первую часть "Стихотворений в прозе". Книгу открывало стихотворение в прозе "Деревня", а завершал её "Русский язык": "Во дни сомнений, во дни тягостных раздумий о судьбах моей родины — ты один мне поддержка и опора, о великий, могучий, правдивый и свободный русский язык! Не будь тебя — как не впасть в отчаяние при виде всего, что совершается дома? Но нельзя верить, чтобы такой язык не был дан великому народу!".

Писатель скончался 22 августа 1883 года в Буживале под Парижем. Тело Ивана Сергеевича Тургенева, согласно его воле, было привезено в Петербург и похоронено на Волковом кладбище при таком огромном стечении народа, которого никогда ни до того, ни после на похоронах не было.

"Что же до труда, — то без него, без упорной работы всякий писатель или художник непременно останется дилетантом; нечего тут ждать так называемых благодатных минут, вдохновения; придёт оно — тем лучше: а ты всё-таки работай. Да не только над своей вещью работать надо, над тем, чтобы она выражала именно то, что вы хотели выразить, то в той мере и в том виде, как вы этого хотели; нужно ещё читать, учиться беспрестанно, вникать во всё окружающее, стараться не только уловлять жизнь во всех её проявлениях — но и понимать её, понимать те законы, по которым она движется и которые не всегда выступают наружу; нужно сквозь игру случайностей добиваться до типов — и со всем тем всегда оставаться верным правде, не довольствоваться поверхностным изучением, чуждаться эффектов и фальши. Объективный писатель берёт на себя большую ношу…"

Наталия Антонова