В 1954 на экраны выходит лента, сделавшая нашего героя знаменитым. «Укротительница тигров». История воплощения мечты тихой и скоромной Леночки Воронцовой (Касаткина), случайно ставшей дрессировщицей больших полосатых кошек, и, конечно же, нашедшей свою любовь, заняла второе место в прокате по итогам года (36,72 млн. зрителей), опередив в частности «Фанфана-Тюльпана» с Жераром Филипом. У Быкова роль одной из сторон любовного треугольника — друга детства главной героини, влюбленного в нее Пети Мокина. Трогательного, искреннего, пускай и изрядно эгоистичного парня.

Через год на экраны вышел «Максим Перепелица» по повести Ивана Стаднюка. Об идеальной армии 50-х и становлении мужчины, благодаря этой самой фантастической армии. Добрый, юморной, оптимистичный, задорный, вдобавок с шикарным украинским колоритом. А еще впервые показавший миру новый автомат Ак-47. Быков – фееричен. Он как фундамент держит на себе всю ленту. И как держит!

Съемки пошли чередой.

Учитель Лев Захарович в «Чужой родне» (1955), порицающей куркулей, мещан, скопидомов, а заодно их влияние на молодежь.

Инженер Николай Жуков из «Рядом с нами» (1957), производственной драмы с великолепным кастингом: Смоктуновский, Юматов, Рыбников. Без них – агитка, с ними – произведение искусства.

Алёша Акишин в «Добровольцах» (1958) снятых по одноименному роману в стихах (!) Е.Долматовского. Эпическая лента о комсомольцах 1930-х годов, и их дальнейшей судьбе.

Паша Богатырёв из «Дорогого моего человека» (1958) с Алексеем Баталовым в главной роли. Душевная, человеческая, очень наполненная (пусть изрядно идеалогизированная и позабывшая о полутонах) история жизни, любви, войны и мира. По опросу журнала «Советский экран» — в тройке лучших фильмов 1958 года.

Танкист из «Майских звёзд» (1959), советско-чешской ленте о первой послевоенной весне в Праге. У Быкова – эпизод, но очень яркий.

Виктор Туз, «плохой механик и хороший музыкант» из «Ссоры в Лукашах» (1959), музыкальной комедии о продвинутом советском селе.

Интересные актерские работы, но без главных ролей.

60-е отметились для Леонида Фёдоровича расставанием с театром, и переходом на работу в Ленфильм (скорее всего, запомнилось нежелание руководства театра отпустить его в 1958 для съемок в главной роли экранизации гоголевской «Шинели» Алексея Баталова).

А также новыми персонажами.

Алексей в «Алёшкиной любви» (1960). Один из лучших фильмов советского кино о любви (и ее силе). 32-летний Быков сыграл 20-летнего юнца так, что миллионы зрителей, затаив дыхание, смотрели за романом парня с буровой и стрелочницы с полустанка (в исполнении Александры Завьяловой).

Лёша Штыков в «Осторожно, бабушка!» (1961) эксцентричной комедии с пробивной Фаиной Раневской, перевернувшей с ног на голову обычные представления о молодежи и стариках. Между прочим, 91-е место по посещаемости среди отечественных фильмов за всю историю советского кинопроката.

В этом же году Быков впервые вкусил режиссерского хлеба. Короткометражка- фельетон «Как веревочка ни вьётся…».

Капитан буксира Ричард в «Когда разводят мосты» (1962), лиричном рассказе о взрослении.

Пулемётчик Гаркуша из «На семи ветрах» (1962), проникновенной ленте о приближении войны, ожидании, вере, любви, Человеке. Очень мощной и эмоционально насыщенной картине с шикарным актерским составом и отличной режиссурой.

Через два года приходит время полноценного постановочного дебюта. Как всегда Быков совмещает режиссуру с актерской работой. Чересчур застенчивый, робкий гример Лев Зайчик из «Зайчика», по ходу картины учится проживать каждый день, как последний, становясь самолично кузнецом своего счастья. Лента, от которой становится теплее на сердце. Милая, ироничная, искренняя, добрая, нежная. Как и ее создатель.

Казалось бы после такого удачного фильма молодой постановщик должен с головой окунутся в съемки. Ан нет. Во второй половине десятилетия всего две актерских работы, одна из которых и вовсе эпизод. Вторая — старшина Сашко Макаренко в «Разведчиках» (1968), приключенческой ленте о боях на Дунае, критикой была воспринята в штыки.

В 1969 Леонид меняет хмурый Ленинград на столицу Советской Украины.

На новом месте Быков возвращается к режиссуре, снимая телефильм «Где вы, рыцари?» (1971), параллельно сыграв в этой картине доктора биохимии Игоря Кресовского.

А затем наступило время воплощения мечты.

«В бой идут одни «старики»» (1973) рождался непросто. Тупость и косность чиновников, смена одного из главных героев, проблемы с самолетами. Очень помог тогдашний маршал авиации, легендарный советский истребитель А. Покрышкин. Но результат оправдал все тяготы и нервотрепки. 61-е место среди отечественных фильмов за всю историю советского кинопроката. Один из лучших фильмов о войне. Об этой ленте не нужно говорить, ее надо смотреть.

Военную тему Быков продолжил в 1976-м. «Аты-баты, шли солдаты…» История комсомольского взвода, остановившего немецкие танки (став в чем-то продолжением рассказа о «поющей эскадрильи»), вышла не менее притягательной, пронзительной и душевной, чем легендарные «Старики». И главное, настоящей. Великолепные актерские работы (в числе которых и Леонид в роли ефрейтора Святкина), мастерское переплетение времен, добрая ирония, тонкий лиризм, музыка Окуджавы, отличная работа сценаристов, и зрелая, мощная режиссура.

Два шедевра подряд. Но сколько они отняли сил!

Быков устал. Инфаркты. История с сыном Олесем, попавшим в психлечебницу после соучастия в ограблении ювелирного магазина. Зависть со стороны недоброжелателей. Лживые, антихудожественные сценарии. Депрессия.

«Часами смотрю на воду (разлив большой), а жить не хочется». «Мне кажется, что я себя потерял. Другого определения найти не могу».

К 1979–му, казалось, все начало выправляться. Актерские пробы к его новому фильму «Пришелец», где Леонид кроме режиссуры должен был играть две главных роли, были встречены аплодисментами.

А затем настало роковое 11 апреля 1979 года.

Мы никогда не узнаем, что именно произошло тогда на 46-м километре трассы Киев—Минск. Почему опытный водитель нарушил правила, не убедившись, свободна ли трасса. Почему не сумел избежать столкновения. Версия об инфаркте, кстати, была отброшена почти сразу.

Факт в том, что «Волга» Быкова идя на обгон трактора, выехала на встречную полосу, по которой как раз шел грузовик ГАЗ-53. Леонид Фёдорович погиб мгновенно.

Он был настоящим рыцарем советского кино. Ироничным, лиричным, добрым. Защитником от серости и унылости будней. Приносящим хорошее настроение и позитив в каждый дом.

Актером, проживающим каждый образ, как полнокровную, настоящую жизнь.

Создателем великих картин, помогающих помнить наших дедов, их подвиг.

Тем, без кого кино стало бы намного тусклее.

Рыцарем, мечтавшим о небе.

Леонидом Быковым.