Они познакомились в декабре 1924 г. в Ленинграде. Тогда Ольга Орехова училась в Педагогическом институте имени Герцена. На занятия драмкружка, в котором она пела, часто заходили летчики из Первой Ленинградской истребительной эскадрильи. Ольга давно заметила, что один из летчиков чаще других забегал на репетиции и хлопал после выступления громче всех. После одного из концертов тот самый летчик подошел к ней и, поклонившись, представился: «Валерий Чкалов». В одну из встреч он подарил ей свою фотографию, на обороте было написано: «Той, которая может заполнить мою жизнь». Девушка не знала, как на это реагировать. Валерий ей очень нравился, но она навсегда запомнила слова покойной матери: «Летчики — первые кандидаты на тот свет». Недалеко от дома, где жила мама, возле Черной речки находился аэродром. И бабушка, и мама собственными глазами видели аварии самолетов и гибель летчиков. Ольга все-таки решила познакомить Чкалова со своим отцом, но тот сказал дочери, что летчик не принесет ей счастья. Чкалову и Ольге пришлось расстаться.

Чкалов ушел с головой в работу. Но всегда, проходя мимо Черной речки, вспоминал девушку с необыкновенно синими, как чистое небо, глазами. И вот однажды, спустя год, Валерий и Ольга совершенно случайно встретились на мосту. Больше они не разлучались.

Свадьба была очень скромной. Первый и единственный зарок, который Валерий Чкалов потребовал от своей жены, — не удерживать его от полетов и не беспокоиться за него. «Этот принцип соблюдался мамой на протяжении всей их жизни. Она понимала, что летчик — человек, жизнь которого каждый день висит на волоске, и жена никогда не должна провожать его слезами».

В течение пяти лет после свадьбы роман Валерия Чкалова и Ольги Ореховой развивался в большей степени в письмах. «Скучаю, хандрю и теряю здоровье и, поверь, только из-за того, что нет тебя рядом со мной, — писал Чкалов жене из очередной командировки. — Я стал летать хуже, и я это чувствую, нет тебя, нет той энергии, которую я приобретал, глядя на тебя. Ты мне нужна в жизни, как хлеб и воздух».

О своих отъездах и возвращениях Валерий Чкалов семью заранее не предупреждал. «Он мог уехать, когда мама была на работе, и вернуться, когда все спали». Очень часто Чкалов не возвращался с работы домой, потому что… сидел на гауптвахтах. «Его наказывали за то, что он пытался привнести что-то новое в свои полеты: летал вверх колесами, делал немыслимые виражи. Но это новое не укладывалось в старые уставные рамки, существовавшие в то время».
За свою браваду Чкалову трижды пришлось побывать в тюрьме. «Третий раз был самым серьезным. Летчики перегоняли самолеты, и отец решил продемонстрировать всем «бреющий полет», который сам и придумал. Это когда машина идет близко-близко к земле, как бритва к лицу. Он не заметил провисших проводов, задел за них крылом, самолет упал и разбился. Ему тогда кто-то из коллег сказал: «Не будь ты Чкалов, дела бы никакого и не было».
В 1936 году «святая троица» (так тогда их называли) — командир Валерий Чкалов, второй пилот Георгий Байдуков и штурман Александр Беляков — совершила беспосадочный перелет из Москвы на остров Удд. «Мама до последнего дня не знала, что они задумали. На Щелковском аэродроме возвращения Чкалова ждала не только его семья. Сталин решил устроить летчикам сюрприз. В тот день все правительство во главе со Сталиным приехало на летное поле. Отец с мамой ехали мимо встречающих в открытой машине, а из окон люди бросали им цветы и листовки с приветствиями. Конечно, от славы у отца немножко вскружилась голова. Но звездная болезнь длилась недолго. Не без помощи нашей мамы он прошел это испытание славой и сумел остаться самим собой».
В течение следующего года троица слишком часто запиралась в кабинете у Чкалова. Ольга стала догадываться, что ее муж снова собирается в дальнее воздухоплавание. 18 июня 1937 года Валерий сообщил жене, что летит в Америку через Северный полюс. Во время перелета им пришлось преодолеть четыре циклона, причем летели они не просто над Северным полюсом, а над самой Арктикой, где не ступала нога человека.
ИМЕННО тогда начали ходить слухи о том, что Сталин стал недолюбливать Героя Советского Союза, которому сам и подарил это звание. Причины назывались разные. Рассказывали, что Чкалов на приеме в Кремле якобы подошел к Сталину с двумя бокалами, похлопал его по плечу и сказал: «Давай-ка, Иосиф Виссарионович, выпьем с тобой на брудершафт!» А Сталин на такое панибратство затаил обиду. «Я вполне допускаю, что такое могло случиться: отец был очень простым в обращении человеком». Говорили также, что Сталин мог невзлюбить Чкалова за то, что тот якобы был замечен в компании жены Ежова Юдифи. Сталин, по слухам, был неравнодушен к супруге своего подчиненного. «Я считаю, что все слухи о его романах на стороне, — ерунда, — говорит Валерия. — Отец с матерью очень любили и уважали друг друга. В одном из писем он ей написал: «Ты даже себе не представляешь, что ты для меня сделала». Тем более что я еще была маленькая, а мама ждала третьего ребенка». Причиной недовольства Сталина мог стать и отказ Чкалова от должности главы НКВД. «Отец считал, что он не в состоянии быть руководителем, тем более руководителем-палачом. Многие его друзья и знакомые были репрессированы в 1937 г. Для него каждый арест был ударом. Отец ходил защищать этих людей».

За слухами последовали покушения. Больше всего Чкалов боялся не за себя, а за свою семью. Он даже спал с револьвером под подушкой. «Подробности я знаю только об одном покушении. Кто-то подарил отцу патроны. На охоту он собирался выбраться в ближайший отпуск, но его отозвали. Уже после гибели отца эти патроны попросил один наш родственник. Когда же он попытался выстрелить — вышла осечка. Он переломил ружье — и тут патрон выстрелил, но уже в обратном направлении. Пуля просвистела в нескольких сантиметрах от головы охотника. Мама написала письмо Берии и отослала его вместе с этими патронами. Но ответа не последовало».ИЗ ОТПУСКА Валерия Чкалова отозвали для того, чтобы провести испытания того самого рокового И-180. 15 декабря 1938 года Валерий Чкалов в первый и последний раз сел за штурвал нового самолета. «В тот день после испытаний отец должен был идти к скульптору Менделевичу. Мама знала, что он вернется поздно, поэтому ни о чем не волновалась. Но после часа дня вовсю зазвонил телефон. Это были коллеги отца, которые задавали маме какие-то непонятные вопросы. Пришел живший по соседству сын Чапаева. Ему, видимо, поручили сообщить о случившемся. Но он не смог. Поговорил с мамой о какой-то ерунде и так и ушел, не сказав главного. Нам выдали заключение Боткинской больницы, в которую отца увезли сразу же после аварии, о том, что его ранения были «не совместимы с жизнью». После работы правительственной комиссии маме сообщили, что причиной аварии послужило охлаждение мотора. На самом деле теперь всем известно, что этот самолет был просто не доделан, что машину выпустили в полет с 48 дефектами».

Ольга Чкалова прожила чуть меньше ста лет. Очень часто, сидя в кабинете в его кресле, она перебирала сохраненные ею фотографии, на одной из которых была надпись, сделанная ею уже через много лет после смерти летчика: «Мой дорогой, мой любимый, как мне не хватает тебя!»