У Сергея Герасимова была мечта жизни - экранизировать роман Стендаля "Красное и черное". Для роли Жюльена Сореля идеально подходил Николай Еременко. И учитель начал растить профессионала, способного создать этот сложнейший образ. Николай, до того не слишком любивший читать, по совету мастера стал постигать мировую литературу. Небольшие актерские этюды постепенно превращались в дипломный спектакль, а затем - в 1976 году - в полноценный фильм. Так началась всесоюзная любовь. А в 1981-м за роль старшего механика Сергея Сергеевича в "Пиратах XX века" читатели "Советского экрана" признали Еременко лучшим актером года. Николай воспринял это с легкой обидой: "За Сореля лучшим не называли, а тут... За умение плавать, что ли?".

Артист получал тонны писем со всего СССР, но больше всего гордился тем, что любимый мастер снимал его в каждом своем фильме. Кроме названных ролей, были еще Коля Стеценко ("Любить человека"), Меншиков ("Юность Петра" и "В начале славных дел"), Голденвейзер ("Лев Толстой"). Всего шесть - рекордный показатель среди учеников Герасимова. Больше - только у супруги и соратницы классика Тамары Макаровой, что естественно.

Кстати, Тамара Федоровна сначала скептически относилась к "смазливому папенькиному сынку", но супруг был убежден, что из мальчика можно сделать артиста. А с имиджем "красавчика" Еременко и сам боролся страстно: "В жизни я нормальный мужик, со своими взлетами и падениями, мужик, который старается выбраться из всех передряг сам, без посторонней помощи. Это позволяет мне уважать себя. В отличие от многих моих героев я не романтик, я реалист".

Володя Дроздовский ("Горячий снег"), Василий Рублев ("Хождение по мукам"), Цыган ("Трактир на Пятницкой"), Болховский ("Эскадрон гусар летучих"), лорд Гленерван ("В поисках капитана Гранта"), Алексей Орлов ("Царская охота"), Сергей Куприянов ("Подари мне лунный свет")... Здесь только лучшая часть из сыгранного. Если перечислять все роли, заметна печальная тенденция, которая не могла не волновать и самого Еременко. С возрастом ему приходилось решать сложный вопрос: как после очередной проходной ерунды смотреть зрителям в глаза? Но это были еще цветочки 1980-х. А в 90-е страна распадалась, шел вал "кооперативного", малобюджетного, низкокачественного кино. Как зарабатывать на хлеб, не роняя собственного достоинства? И Николай Еременко решается на поступок, который делает ему честь.

В одном из интервью он так объяснил свою попытку перейти в режиссерскую лигу: "Сам факт моей режиссуры я сегодня расцениваю как испуг: я не привык сидеть без дела, а как раз на эти годы пришелся и мой "кризис среднего возраста"... Но главное, мне надо было вытащить отца из ощущения старости". В картине "Сын за отца" главную роль исполнил Николай Николаевич Еременко-старший.

Коллеги снисходительно отнеслись к работе своего товарища: мол, старший механик лезет на чужой капитанский мостик... Творческие люди у нас "добрые", другому никогда не простят ни славы, ни успеха. И стареющий Николай Еременко оказался на распутье. Накопленное мастерство, зрелая красота - а что со всем этим делать дальше, неизвестно. Последней его ролью стал отец Космоса в сериале "Бригада". 30 июня 2000 года смертельный инфаркт сразил отца. Через одиннадцать месяцев смертельный инсульт - сына. Организм не выдержал эмоционального напряжения...

В 1978-м на телеэкранах появился двухсерийный музыкальный фильм Леонида Квинихидзе "31 июня". Помните, принцесса Мелисента из ХII века (Наталья Трубникова) мечтала о романтической
любви и отвергала всех женихов: глаза пустые, ноги кривые, да вдобавок трусливы и все время болтают глупости... Злой волшебник Мальгрим (Владимир Этуш) соблазняет ее неким художником Сэмом Пенти, живущим в XXI веке: "Нос прямой, ноги ровные, в глазах бьется мысль, он храбр, бодр, неболтлив...". В награду за сватовство Мальгрим просит лишь талисман принцессы - брошь великого Мерлина. Появление в кадре художника - Николая Еременко мгновенно расставило все по местам. Стоит ли держаться за какую-то брошь, когда перед тобой такой красавец - в черной водолазке и с мечтательным взглядом...
Режиссер столь точно угадал с выбором актера, что и сегодня верится: большего счастья, чем свидание влюбленных на звездном мосту, быть не может. Разве только счастье земное...