Сценарий фильма был написан задолго до съемок. Его автор Анна Родионова опубликовала его в журнале «Искусство кино», где его и заметила режиссер Татьяна Лиознова. Эта история не оставила ее равнодушной – ведь главная героиня, искренняя и наивная провинциалка Нина Соломатина, чем-то напоминала ее саму. Она переработала сценарий, дописав многие эпизоды – например, сцену с роликами в цирке и эпизод с больной матерью. Многие моменты она взяла из собственной биографии: «Это тот эпизод, в котором Нина пьет в мороз ледяную воду из колонки. У дома, где я когда-то жила, была такая же колонка, и мы с подружками проделывали то же самое. Картина в некоторой степени получилась автобиографичная. Я тоже через многое прошла на пути к режиссуре». Лиозновой тоже приходилось работать и костюмером, и уборщицей, прежде чем она нашла свое место в кинематографе.

Актрису на главную роль утвердили сразу и без проб: с Ириной Муравьевой Татьяна Лиознова уже работала в фильме «Мы, нижеподписавшиеся» и видела в этом образе только ее. Хотя актрисе на тот момент было 32 года, а ее героине – всего 18! Эта роль далась Муравьевой непросто: для съемок ей нужно было похудеть и научиться кататься на роликовых коньках. А они были особенные – с большими колесами, неманевренные и громоздкие. Актриса часами тренировалась в спортивных залах, чтобы школьная форма пришлась ей впору.

Целых три месяца Муравьевой пришлось тренироваться перед тем, как она появилась на роликах в кадре. Первое время актриса ходила вся в синяках, и много времени уходило на то, чтобы их загримировать. Когда она уехала на гастроли в Киев, вместе с ней отправился тренер и весь коллектив ансамбля «Ритмы планеты», с которым предстояло исполнять танцевальные номера. Ежедневно они тренировались в перерывах между спектаклями. В результате актриса научилась кататься довольно хорошо, и ей приходилось разыгрывать в кадре неуклюжесть и неловкость.

Кадр из фильма *Карнавал*, 1981

Ирина Муравьева была настолько убедительна в роли Нины Соломатиной, что после выхода фильма на экраны многие стали отождествлять актрису с этой героиней, для чего не было никаких оснований. «В жизни я абсолютно не похожа на Нину. Я коренная москвичка, абсолютно домашняя девочка. Хорошо училась, и столицу покорять не стремилась. Более того, в жизни никуда из дому не уезжала. Мне никогда не хотелось чего-то добиваться. Я не лидер, а, скорее, ведомая», – говорила актриса. После роли в фильме «Москва слезам не верит» и «Карнавала» Ирина Муравьева закрепила за собой репутацию лучшей киноактрисы начала 1980-х гг. Как ни странно, сама она осталась недовольна своей работой, считала, что нелепо выглядит в кадре с хвостиками и веснушками, и переживала из-за того, что ей не дали самостоятельно спеть песни – «Позвони мне, позвони» и другие композиции вместо нее исполнила певица Жанна Рождественская.

Ирина Муравьева в фильме *Карнавал*, 1981

Городок Оханск, из которого Нина Соломатина приехала в Москву, действительно существует на карте. Но съемки проходили не там, а в Калуге, а также в павильонах московской киностудии им. Горького.

Ирина Муравьева в фильме *Карнавал*, 1981

Для многих зрителей финал картины остался загадкой: так сбылась ли мечта провинциалки стать артисткой или она вернулась в Оханск навсегда? Первоначально финальная сцена была еще более печальной, чем в итоге. Нина Соломатина, уезжая в Оханск, должна была встретить на вокзале цыганку Карму, с которой ее в Москве свела судьба, и та рассказывала ей о том, что у нее погиб ребенок. Но такой финал выглядел слишком беспросветным, а режиссеру хотелось закончить на более лиричной и оптимистической ноте, подарив зрителю надежду на то, что мечта героини когда-нибудь исполнится. Многие считали финал фильма открытым, но сама Лиознова позже сказала в интервью о том, что видит свою героиню состоявшейся артисткой.

Фильм имел у зрителей такой успех, что даже Эльдар Рязанов признался Татьяне Лиозновой, что завидует ей как режиссеру: «Снять комедию, где публика иногда смеется так, что не слышно музыки, – это надо суметь!».