В 14 лет, увидев спектакли московского МХАТа, девочка стала буквально грезить театром и начала брать частные уроки. Отец неодобрительно относился к этим увлечениям, надеясь, что Фанни со временем их перерастет. Однако, когда в 19 лет девушка заявила, что уезжает в Москву и станет актрисой, произошел скандал. Отец отказал дочери в материальной поддержке, она все же уехала, и поддерживала отношения только с матерью, тайком присылавшей ей небольшие суммы. Во всех театральных школах и студиях Фаина получила решительный отказ, и после серии уроков у частных педагогов ей с трудом удалось устроиться в подмосковный 'Летний театр'. Среди его актеров были такие знаменитости, как Садовская, Петипа, Певцов. Фаина выбрала псевдоним 'Раневская' (сходство между собой и чеховской героиней) и стала выходить на сцену в массовках, одновременно обучаясь актерскому мастерству. Наконец, Раневской дали первую роль – правда, без слов - и ее удостоил похвалы сам режиссер Певцов. Окрыленная успехом, Фаина поступила в антрепризу Ладовской на амплуа 'гранд-кокет'. Трудно сказать, что послужило провалом антрепризы, но революционный 1917 год Раневская встретила в Крыму, кочуя по разным театрам, и даже не смогла попрощаться с семьей, выехавшей за границу.

Начиная с 1920 года, актриса состоит в труппе крымского 'Первого советского театра'. По воспоминаниям Раневской, ей и Павле Вульф удалось стать первыми слушательницами 'Красной пасхи' Максимилиана Волошина, написанной им в ночь, когда шла ожесточенная стрельба. В то время Раневская играла и Настю из 'На дне', и Машу из 'Чайки'. Однако в ее репертуаре преобладали характерные и возрастные образы: сумасшедшая барыня в 'Грозе', Шарлотта ( 'Вишневый сад), сваха из 'Женитьбы' и т.д.

После Крыма, в течение нескольких лет, Раневская играла на сценах различных городов – Баку, Сталинграда, Смоленска и других. Она исполняла почти весь чеховский репертуар, была неподражаема в острохарактерных ролях Мерчуткиной и Змеюкиной. Однако одной из лучших ее ролей, отзывы о которой печатали даже московские газеты, стала Дунька из 'Любови Яровой', поставленной в Смоленском театре в 1926 году.
Фаина Раневская: Королева сарказма. В День рождения Великой Актрисы день рождения, раневская

В 1931-м Раневская пришла в труппу Московского камерного театра, где блестяще исполняла Зинку в 'Патетической сонате'. В 1934 году состоялся и ее кинодебют – она сыграла госпожу Луазо в 'Пышке'. С 1935 года Раневская состояла в труппе театра Красной армии, где, кроме традиционных для нее ролей Щукиной в 'Беззащитном существе' и Глафиры в 'Последней жертве', она сыграла Вассу Железнову, а также Оксану в 'Гибели эскадры'. Этот период ознаменовался также интенсивной работой Раневской на 'Мосфильме'. Кроме попадьи в 'Думе про казака Голоту' (1937) и жены портного в 'Ошибке инженера Кочина' (1939), она блистательно сыграла в 'Подкидыше' (1939, Ляля). Призыв 'не нервировать' стал визитной карточкой актрисы, хотя со временем она возненавидела эту фразу и даже выразила свое недовольство Брежневу, имевшего неосторожность сказать это при награждении Фаины Георгиевны орденом Ленина.

Яркой и очень смешной была и исполненная Раневской второстепенная роль в 'Человеке в футляре' (1939), а ее мадам Скороход в 'Мечте'(1941) удостоилась восторженных откликов Рузвельта. В годы войны Фаина Георгиевна играла в Театре драмы, много снималась. Среди ее киногероинь – таперша в 'Александре Пархоменко' (1942), тетя Адель в 'Новых похождениях Швейка' (1943), и наконец, мать невесты в 'Свадьбе' (1944). В 1947 году Раневская появилась в образе неподражаемой Маргариты Львовны в 'Весне', впоследствии отдельные фрагменты этой роли она использовала, озвучивая фрекен Бок в 'Карлсоне' (1970). В том же 1947 Ф. Г. Раневская снялась в 'Золушке', причем большинство реплик для своей роли мачехи она придумала сама. К сожалению, последующие экранные героини великой актрисы, включая сюжеты 'Фитиля', были менее выразительными, хотя, безусловно, становились украшением любого фильма.

В 1949 году она поступила в труппу театра Моссовета. В пьесе 'Шторм' с разрешения Билля-Белоцерковского слова для своей героини Маньки актриса написала самостоятельно. Фаина Георгиевна выходила на сцену в первом действии, многие зрители сразу же после этого покидали театр, что естественно, вызывало недовольство ее коллег. В конце концов, у актрисы окончательно разладились отношения с Завадским, и она ушла в театр Пушкина. Возвращение в Моссовет произошло только в 1963 году, и раскрыло драматические и трагические стороны дарования Раневской. Она исполняла центральные роли в 'Странной миссис Сэвидж' и в 'Дальше тишина' (этот спектакль был экранизирован в 1978 году).

Несмотря на популярность, Фаина Георгиевна была очень одиноким человеком. Единственным существом, скрашивавшим её одиночество, был пёс Мальчик, подобранная ею на улице дворняжка.

Последняя работа Фаины Раневской – Фелицата в 'Правда хорошо, а счастье лучше', которую она играла с 1980 по 1983 год. Последние годы великой актрисы были очень тяжелыми – она страдала как от болезней, так и от одиночества. В начале шестидесятых годов по специальному разрешению Фурцевой к Раневской приехала из Франции ее сестра Бэлла, которая скончалась в 1964 году. Самыми близкими существами для Фаины Георгиевны стали собаки, которых она подбирала на улице. В 1983-м Раневская перестала выступать, а еще через год, 19 июля, легендарной актрисы не стало.
Фаина Раневская: Королева сарказма. В День рождения Великой Актрисы день рождения, раневская

Похоронена актриса в Москве на Новом Донском кладбище, там же, где похоронена её сестра Изабелла (участок № 4). На могиле круглый год можно видеть живые цветы от её почитателей. На надгробии актрисе установлена фигурка её любимого Мальчика.