Красавицей Булгакова никогда не была, но в силу своего жизнерадостного характера всегда пользовалась успехом у мужчин. Причем у разных. Например, когда она работала в студии "Первый шаг" (конец 50-х), ходили разговоры, что она крутила роман с Савелием Крамаровым – отнюдь не красавцем. А потом, расставшись с ним, вскружила голову первому красавцу среди киношных режиссеров Алексею Габриловичу.
Их роман был молниеносным, а семейная жизнь бурной: страсть, ссоры, упреки, расставания. Впоследствии Алексей сменил трех жен и множество любовниц, но считал свою Машеньку (так он ласково называл Майю) главной женщиной в жизни. Даже после развода он позволял себе устраивать сцены ревности ухажерам Булгаковой. «Вы кто?» — ошарашенно спрашивали его. «Я — главный Майкин муж», — гордо говорил Габрилович.
Впрочем, родную дочь Габриловича — Машу поначалу воспитывал совсем другой мужчина—Александр Сурин, сын директора «Мосфильма». Александр влюбился в Майю Булгакову, когда она находилась в стадии развода с Алексеем. Почти сразу же выяснилось, что Майя беременна , и Сурин буквально на коленях умолял актрису выйти за него замуж, обещая стать будущему ребенку настоящим отцом.
Александр сдержал обещание: он дал маленькой Машеньке свою фамилию, кормил ее из бутылочки, выгуливал в коляске по бульвару. Благодаря Сурину Майя реализовала свою мечту: актрису взяли на первую и единственную в ее жизни главную роль в фильме «Крылья». Но и этот брак долго не продлился: спустя полтора года семейной жизни на горизонте Булгаковой вновь возник Габрилович.
Сурин не стал мешать личному счастью любимой женщины: он дал Майе развод и спустя время женился на Галине Польских. А Габрилович вновь сделал предложение и переудочерил Машу. Из письма Габриловича: " Маня, как бы не сложилась наша дальнейшая жизнь, знай - я тебя люблю, любил и думаю буду любить..."
Темперамент у обоих был будь здоров, страсти кипели. Но вулкана страстей хватило лишь на год…
Парадоксально, но в своих киношных ролях Булгакова в основном играла роли женщин с трудной и неустроенной судьбой. Ее героини вечно находились в поисках лучшей доли, но им это редко удавалось. Взять ту же Арину из фильма "Скуки ради", Катерину Ивановну из "Преступления и наказания" или вдову фронтовика из фильма "Кадкина всякий знает".
Однако в жизни у Булгаковой все складывалось наоборот: у нее был хлебосольный дом, прекрасные дети и мужчины, каждый из которых любил ее до безумия.
Среди коллег Булгаковой было много подлинных красавиц, своими киноролями сводивших с ума миллионы мужчин на всей территории огромного Советского Союза, но большинство из них в личной жизни были несчастливы. У них могло быть много любовников, но не было мужчин-рыцарей, которые бросали бы к ногам своих возлюбленных все богатства и жертвовали ради них самым дорогим, что было у них в жизни. У Булгаковой такие рыцари были. Причем двое из них – иностранцы ( это не считая шведа Кая Карссона, с которым романа не было, но говорившего, что Майя – «женщина его мечты» и признававшегося ей в любви на глазах у всех в ресторане «Интурист»)
26-летним балетмейстером из Англии Ричардом Коллинзом случай свел Булгакову в ресторане Дома кино. Говорят, англичанин увидел ее – и тут же потерял голову. Стал непрестанно звонить ей домой, приглашал встретиться. Булгакова, которая на тот момент была свободна от уз Гименея, эти знаки внимания приняла. И у них начался роман – с одной стороны, красивый, но с другой – опасный, поскольку связи с иностранцами, да еще из капиталистических стран, в Советском Союзе властями не приветствовались. Булгакова это прекрасно понимала, однако устоять под любовным натиском англичанина не смогла. А может, и не хотела: ведь это так заманчиво, когда за тобой ухаживает мужчина моложе тебя на 13 лет, да еще иностранец.
Ричард называл ее уважительно "мадам", посвящал ей красивые стихи и даже привез в Москву свою матушку, чтобы она познакомилась с будущей невесткой. Булгакова матери понравилась. Однако русскую невестку она так и не заполучила. Когда срок контракта Коллинза в Москве истек и ему пришла пора возвращаться на родину, Булгакова с ним не поехала. Она хорошо сознавала, что согласись она уехать и ее артистическая карьера навсегда бы прекратилась. А жизнь без любимого дела была для нее немыслима. Как она сама говорила "только работа не предаст". Да и покинуть Родину она не могла.
Ричард уехал, но еще долгое время не мог забыть свою русскую возлюбленную. Даже когда женился на англичанке, все равно думал о Булгаковой и слал ей в Россию трогательные письма. Вот лишь отрывки некоторых из них:
"Жить без тебя ужасно больно. Но то, что ты есть на этой планете, это все мое счастье. Я недавно женился, стараясь жить здесь так, как другие. Не знаю, правильно ли сделал? Не могу думать, но люблю только тебя. Вся моя душа в тебе, вся моя любовь с тобой. Я не ожидал такую боль, и только надеюсь, что у тебя все хорошо, что работа интересна, что Маша и Зина здоровы, что ты не страдаешь. Я люблю тебя, моя Мадам, и буду любить до смерти…
«Только Бог знает, как я люблю тебя. Но Бог не давал нам быть вместе. В конце концов, быть может, и будем вместе перед ним, но не в этой жизни…"
«Ты мой секрет, моя тайна, моё вдохновение…Все, что я делаю, что пишу, для того, чтобы ты гордилась мною»
«Я думал, что все пройдет, что я тебя забуду. Нет. Наоборот. Ты - всё….Без тебя пустота. Ты моя любовь, душа, надежда.»
Вторым иностранцем и последним ( четвёртым) мужем Майи Булгаковой стал австриец Петер Добиас. Его родители, австрийские коммунисты, в 1936 году приехали в Советский Союз, спасаясь от фашизма. В 37-м у них родился сын Петер, и в том же году Добиаса-старшего арестовали органы НКВД. К счастью, семью не тронули. После смерти Сталина Добиасы вернулись в Австрию, где Петер успешно закончил колледж. Женился, у него родился сын. Но однажды по делам бизнеса, которым он занимался, Петер приехал в Москву и встретился с Майей Булгаковой. И навсегда потерял голову. Он стал ездить с ней на гастроли, на съемки в другие города и вел себя как влюбленный мальчишка – носил за ней концертные платья, бегал в магазин за продуктами, кухарил. А когда потребовалось на деле доказать ей свою любовь, развелся со своей австрийской женой и переехал жить в Россию. О том, что это была за любовь, говорят письма Петера, которые он посылал Булгаковой:
«Кровиночка моя, солнышко мое, мой путеводитель, дружище мое, моя любовь и единственная любовница, дуринда моя, самая большая на свете! Пойми же, что все, что я делаю, я делаю ради тебя!..." ( Какая женщина не мечтает о таких письмах!)
Поскольку дела в бизнесе у Петера шли успешно, он вполне мог обеспечивать жену до конца ее дней. Единственное, он хотел, чтобы Майя всегда была при нем и пореже уезжала из дома. Но она сама не хотела превращаться в домохозяйку и хоть и любила мужа, но и без работы тоже не могла. И пускай приглашали ее сниматься все в те же эпизоды или роли второго плана, но в киношных экспедициях она чувствовала свою нужность людям, эти поездки не позволяли ей закисать. Однако с развалом советского кинематографа в конце 80-х приглашений становилось все меньше и меньше. Из наиболее заметных ролей - соседка Клавдии в сериале "Цыган". Ее последняя крупная роль на рубеже 90-х: она сыграла главаря мафии в одной из последних серий телесериала "Следствие ведут знатоки". Роль была сыграна ею очень колоритно: это была жестокая и беспощадная женщина, которая жила только ради одного человека – своего сына-инвалида.
В нормальной жизни Булгакову питала надеждами любовь ее мужа Петера. А когда в июле 1994 года он скончался, свет померк и для нее. Смысла жить дальше она уже не видела, поскольку на момент смерти Петера приглашений сниматься у нее не было, а значит, все, ради чего стоило жить, ушло в небытие. Ее вдруг посеревшая жизнь сосредоточилась в письмах, которые она писала ушедшему любимому: «22 дня тебя нет. А я все жду, когда ты откроешь дверь и снова поцелуешь меня в лоб», «23 дня тебя нет. Очень скучаю. Болит все — сердце, душа…», «24 дня тебя нет…» И подписывала: «Твоя Машка».
Депрессия становилась все глубже и страшнее. Но осенью Булгакова вновь начала улыбаться. «Петя ждет меня. Он сказал, что мы скоро встретимся. Что осталось совсем чуть-чуть. Как мне не радоваться?» — объяснила актриса удивленной подруге. В своих письмах к умершему мужу она буквально отсчитывала дни с момента его ухода. Как будто торопила свой собственный уход. И он не заставил себя долго ждать – спустя три месяца после смерти супруга Майя Булгакова попала в автокатастрофу. 1 октября 1994 года машина, которая везла Майю Булгакову на концерт, врезалась в столб. Женщина оказалась в реанимации. Спустя семь дней она умерла, так и не приходя в сознание.
На календаре было 7 октября 1994 года.