Что до "Putin Team", то, вероятно, нужно быть Овечкиным, чтобы, живя и работая в Америке, ничуть не утратить уважения публики, объявив себя едва ли не главой общественной поддержки президента России. Нашлись, конечно, и в России, и в Америке люди, высказавшиеся в том духе, что с такими взглядами на жизнь надо покинуть НХЛ и вернуться на родину. Но подавляющее большинство зрителей и читателей сочло это проявлением патриотизма, который Александр, собственно, никогда и не скрывал. Это даже прибавило Овечкину уважения в глазах болельщиков. Мужик! Знает же, какова конъюнктура момента, но совершенно не боится идти ей наперекор.
Ну а то, что НХЛ не отпустит своих игроков в Пхенчхан, стало понятно задолго до наступления 2018-го года, и в начале января Овечкин, Бэкстрем, Кросби и прочие звезды лиги уже смирились с тем, что на Олимпиаду не поедут. Вернее сказать, приняли это как факт. Весьма неприятный. Когда Александра спросили, будет ли он смотреть трансляции из Пхенчхана, тот ответил, что не будет. Разве что хоккей… И добавил мрачно: "Спасибо Бэттмену". Это он про комиссионера НХЛ, с которым руководители МОК так и не смогли договориться.
К слову, Овечкин был одним из немногих, кто публично дерзил Бэттмену еще в 2017-м, когда стали появляться новости о том, что впервые за 20 лет Игры пройдут без НХЛовцев. Даже сгоряча выпалил, что все равно поедет на Олимпиаду, и плевать на личный контракт с клубом и коллективный договор между игроками и лигой. И когда "Вашингтон" играл с "Миннесотой", ее главный тренер Брюс Будро, возглавлявший столичных несколько лет назад, пошутил, обращаясь к выехавшему на разминку Овечкину: "Я думал, ты уехал на Олимпиаду!" Тогда же владелец "Вашингтон Кэпиталз" Тед Леонсис сказал, что если Овечкин все-таки поедет в Пхенчхан, он поймет его и не станет даже пытаться запретить своему любимцу защищать флаг страны. Вот только флага никакого не было, как мы знаем…

Впрочем, едва Игры в Корее начались, как Овечкин включился в кампанию поддержки "Олимпийских спортсменов из России", как называлась наша команда в Пхенчхане. Игроки нашей сборной не раз говорили о том, что играют не только за себя, но и за тех, кого НХЛ не отпустила. В первую очередь - за Овечкина. А тот постоянно писал в соцсетях, что смотрит матчи, болеет за ребят и желает им победы. Переписывался и непосредственно с хоккеистами российской команды. И когда наши взяли титул, мгновенно отреагировал многочисленными восклицательными знаками. "Мужики! Болели, переживали! Красавцы! Принесли победу стране, золото! Молодцы!"
Работа над собой
Что ж, пропуск Олимпиады позволил сосредоточиться на главном – очередном походе за Кубком Стэнли. О, это был новый для Александра поход. Никогда прежде он не готовился к нему так тщательно и самоотверженно. В буквальном смысле - то есть, отвергая многое из того, что прежде казалось незыблемым.
Например, выиграв перед Матчем звезд конкурс на самый сильный бросок, Овечкин сказал со смехом: "Вот ради чего я работал все лето. Ради этого конкурса".

Смех смехом, но мы ведь знаем, что в каждой шутке… Вспомните, каково сложение Александра. Богатырь, атлант! Он и прежде выделялся удивительной мощью даже в НХЛ. Но как-то вот прежде не выигрывал конкурс на силу броска. Это как же, спрашивается, он качался перед началом сезона?
Но Овечкин летом работал не только над физическими кондициями. По словам главного тренера "Вашингтона" Тодда Рирдена, прежде Александр не выказывал такого умения играть с блеском не только у чужих, но и у своих ворот! Что-то важное понял Овечкин, более десяти лет считавшийся форвардом чистой воды, не склонным выкладываться по полной в обороне. В этом смысле он очень характерно высказался после поражения от "Чикаго" 1:7 в феврале 2018: "Это был мой личный худший матч за всю карьеру. И я полностью беру на себя вину за это".
Никогда раньше Овечкин не говорил о себе так прямо и четко даже после самых горьких поражений. И уже через неделю установил первое из выдающихся достижений, которых за 2018-й у него накопилось очень много. А именно – провел 984-й матч за "Вашингтон", побив клубный рекорд, до того принадлежавший Калле Юханссону.
Спустя две недели – новое свершение. 12 марта в матче с "Виннипегом" Александр забросил свою 600-ю шайбу в НХЛ! Да так ловко, что этот гол признали лучшим в 2018-м году. Овечкин стал всего четвертым игроком в истории НХЛ, которому понадобилось менее тысячи матчей на шестьсот голов. До него это удавалось только Уэйну Гретцки, Марио Лемье и Бретту Халлу. Нет, вы только вдумайтесь, с кем Александр встал в один ряд!
Но! В отличие от трех великих предшественников у него не было Кубка Стэнли. И забросив в регулярном сезоне 49 шайб, капитан "Вашингтона" Овечкин вывел команду на игры плей-офф.
Победный сериал
Скверное начало, увы, никого не удивило. "Вашингтон" при Александре чаще всего роскошно играл в "регулярке", а в плей-офф все ломалось. И вот – опять. Два поражения на своей площадке от "Коламбуса".
Недолго же горевали болельщики "Кэпиталз". Их команда выиграла четыре следующих матча, а ее лидер установил два новых рекорда. Первым в истории клуба сыграл в Кубке Стэнли 100 матчей и забросил 50 шайб. Впрочем, никто особенно не обольщался. Ведь следующим соперником стал "Питтсбург". В прежние годы "Вашингтон" десять раз бился с "пингвинами" в плей-офф и девять раз (!) проиграл. В том числе и прошлогоднюю серию.

Как вы думаете, с чего началась серия номер 11? Верно, "Вашингтон" проиграл дома. Но уже во второй встрече команда Овечкина победила, а решилось все в шестом матче на шестой минуте овертайма. Пас Овечкина, бросок Кузнецова - гол! "Вашингтон" выиграл серию 4:2.
Но даже после победы над самым-самым своим соперником вашингтонские болельщики не спешили рисовать триумфальные плакаты. Предстоял финал Восточной конференции против "Тампы", которой "Вашингтон" в прежние годы проиграл обе встречи в плей-офф. И не зря публика беспокоилась – команды доигрались до седьмого матча. Но в нем, в отличие от всей серии, равной борьбы не было. Овечкин забросил первую шайбу, его партнеры забили еще трижды, а вот в свои ворота не пропустили ничего. 4:0 в матче, 4-3 в серии и выход в финал Кубка Стэнли.
Вот тут все поверили. Вот теперь все поняли, что дождались. Конечно, никто не кричал, что дело сделано, и можно прокладывать маршрут чемпионского автобуса по улицам американской столицы. "Это же финал, в нем возможно всё", сурово сдвигая брови говорили и хоккеисты, и тренеры, и болельщики. Но в глубине души никто не сомневался в победе "Вашингтона". По одной простой причине – соперником оказался "Вегас" - клуб, созданный год назад! В первом же сезоне дойти до финала – куда им больше? Так думали все не только в Вашингтоне, но и везде, где смотрят НХЛ, включая даже сам Лас-Вегас.
И никто не ошибся. "Вашингтон" выиграл серию 4-1, и капитан команды Александр Овечкин, заросший совершенно таежной бородищей, со знаменитой своей щербатой улыбкой поднял Кубок над головой и взревел так, как может реветь только человек, 13 лет шедший к недостижимой цели, и все же достигший ее. Первый титул "Вашингтона". Первый титул Овечкина. Браво! Занавес.

Долгий хэппи-энд
Немедленно после окончания эпической драмы началась милая добрая комедия. До самолета, долженствующего доставить победителей из "Коламбуса" в Вашингтон, эти самые победители добрались совершенно опьяненными. Успехом, разумеется, а вы что подумали? Овечкин, усевшись в кресло, немедленно уснул в обнимку со здоровенным кубком. Никлас Бэкстрем попытался было отобрать трофей у капитана, понял, что это абсолютно бессмысленная попытка, и ограничился тем, что выложил в Twitter фото Александра, намертво вцепившегося в кубок даже в полубессознательном состоянии.
На следующий день, после чемпионского парада по Вашингтону, Овечкин в чемпионской речи напомнил слушателям свое обещание перед началом регулярного чемпионата. Он тогда сказал: "В этом сезоне мы не будем гребаным отстоем!" Это уж точно.
Ну а затем, в лучших традициях "дня ВДВ", Александр залез в фонтан и даже прикинулся плывущим на глубине в пару сантиметров. Знаменитая пловчиха Кэти Ледеки немедленно опубликовала краткий пост. "Хорошая техника, Ови".
[spoiler="Свернутый текст"]Что ж, празднования тогда только начинались. Как известно, каждый из чемпионов имеет право отвезти Кубок Стэнли на денек-другой на родину. Александр вместе с женой и родителями долго думал, как бы поинтереснее предъявить приз в Москве. И придумал. Александр прямо на Красной Площади ел черную икру, зачерпывая ее ложкой непосредственно из Кубка Стэнли.
Понятно, что и все остальные хоккеисты "Вашингтона" проявили фантазию. Евгений Кузнецов тоже использовал кубок в качестве посуды, но ел не икру, а пельмени. После того, как над призом поработали все чемпионы, он оказался поцарапан, погнут и даже слегка треснул. Впрочем, это никого не удивило. Знаменитый трофей ремонтируют каждый год. Это же хоккеисты!
Разумеется, Александр побывал и на матчах чемпионата мира по футболу, вместе со всеми праздновал победу наших над испанцами в 1/8 финала. А вскоре жена родила Овечкину первенца. Мальчика назвали Сергеем в честь старшего брата, погибшего в автокатастрофе, когда Александру было всего десять лет. Молодой папа сказал, что отцовство приносит ему удовольствие, он даже меняет сыну подгузники.
Но пока разворачивалась вся эта семейно-праздничная счастливая мелодрама, серьезные люди говорили о весьма серьезных вещах. То есть о том, как изменилось в 2018 году отношение к Овечкину во всем мире. Чего стоит хотя бы тот факт, что Владимир Путин поздравил Александра с победой в розыгрыше Кубка Стэнли во время пресс-конференции на саммите Шанхайской организации сотрудничества, где обсуждались, как вы понимаете, совсем не хоккейные вопросы. Глава государства отметил огромный вклад Овечкина в укрепление престижа России.
В то же время владелец клуба Тед Леонсис сказал, что происшедшее с Александром – это очень по-американски. "Вы видели, как он играл, как готовился. Как много он вложил в команду. Я об этом мечтал. Он очень уверенный в себе человек, поэтому я всегда так в него верил. Это очень по-американски – подняться на самый верх после того, как упал".
Что ж, восторженное отношение к Овечкину в России и в Америке понятно. Но еще за несколько дней до решающего матча ведущий китайский хоккейный телекомментатор Вей Ву высказался весьма неожиданно для многих. "У нас в стране он является величайшей суперзвездой. Это очень умный, мощный, техничный игрок и добрый человек. Его успех в этом сезоне и вся его история вдохновили очень многих китайцев. Любовь к нему началась еще лет десять назад, и за это время родители стали охотнее отдавать детей в хоккей. Я это вижу в Пекине своими глазами, потому что ребята в возрасте шести-восьми лет поголовно носят свитера с восьмеркой на спине и фамилией Овечкина".
Похожим образом высказывались многие. И в Европе, и в Америке, и в Азии, и в Австралии. Разве что за Африку не поручусь. Все это четко сформулировал агент Овечкина Дэвид Абрутин. "Интерес к нему невероятный. К нам обращаются компании из США, Канады, России, других стран. Овечкин – динамично развивающаяся звезда мирового масштаба, а его личность, чувство юмора, статус иконы вкупе с последними победами делают его еще более привлекательным для сотрудничества".
Да, именно икона. Еще какая! Вспомните, КАК Овечкин добыл вожделенный Кубок. Он стал первым за 37 лет хоккеистом, выигравшим Кубок Стэнли вместе со званиями лучшего снайпера и регулярного чемпионата, и плей-офф. 49 голов в "регулярке", 15 в розыгрыше Кубка Стэнли. До него такое удавалось лишь трем хоккеистам. Внимание – Филу Эспозито, Ги Лефлеру и Майку Босси! Еще одна неплохая компания, правда?

А ведь кроме хоккейных титулов существует масса других регалий. Итак.
—Овечкин возглавил список российских знаменитостей по версии Forbes, главного составителя всяческих рейтингов;
—Овечкин попал на обложку Sports Illustrated, главного спортивного издания в Америке;
—Овечкин получил ежегодную премию "лучшему спортсмену года" по версии ESPY, которую называют "спортивным Оскаром". Александр стал первым русским и одновременно первым хоккеистом, получившим эту премию.
И так далее.
3 октября счастливого для Александра 2018 года, перед стартом регулярного сезона НХЛ, сам герой и лауреат подвел итог летней эйфории. "Осталось выиграть Олимпиаду, и можно заканчивать".
Неожиданные следствия
Пожалуй, тут и начинается самая интересная часть повествования о 2018 годе в карьере хоккеиста Овечкина. Потому что едва стартовал новый сезон, все с изумлением констатировали, что Александр играет лучше, чем в прошлом сезоне! То есть, очевидно лучше! Более успешно атакует и более толково защищается! Просто полистайте новости последних месяцев.
13 ноября Овечкин отдал голевую передачу в матче с "Миннесотой" и вышел на восьмое место по числу набранных очков среди европейцев за всю историю НХЛ. 1142 очка, столько же, сколько у шведа Никласа Лидстрема, завершившего карьеру. Среди русских больше – 1179 – набрал только Сергей Федоров, тоже давно уже закончивший.
19 ноября Овечкин забросил две шайбы в матче с "Монреалем", одну из них в большинстве. И догнал Марио Лемье по количеству голов в большинстве в регулярных чемпионатах - 236. Это седьмой результат в истории НХЛ.
1 декабря Овечкин забил "Нью-Джерси". Эта шайба стала 626-й в его НХЛовской карьере, и он вышел на 15-е место по числу голов в истории лиги, опередив Джо Сакика и Джерома Игинлу.
11 декабря Овечкин забил три гола в матче с "Детройтом" и обошел Павла Буре по числу хет-триков. У Павла было 20, у Александра стало 21. Это лучший результат среди российских игроков НХЛ.
14 декабря, в следующем матче, на этот раз с "Каролиной", Овечкин снова забил трижды! И с 22-мя хет-триками догнал по их количеству финна Теему Селянне, разделив с ним 11-е место в истории лиги по этому показателю.
Нападающий Вашингтон Кэпиталз Александр Овечкин
12 декабря 2018, 09:31
Овечкин опередил Буре по количеству хет-триков за карьеру в НХЛ
А 16 декабря в следующей игре Александр забросил шайбу в ворота "Баффало", и побил личный рекорд по продолжительности голевой серии. 14 матчей подряд!
В результате к Новому году "Вашингтон" пришел лидером своего дивизиона, а его капитан – лидером по количеству голов в регулярном чемпионате! И это после того, как заветный Кубок Стэнли, наконец, был выигран. Казалось бы - мечта сбылась, можно чуть расслабиться. Так нет же! Александр играет так, будто, взяв Кубок, не достиг конечной станции, а всего лишь пересел со скорого поезда на экспресс. Летом его мама Татьяна Овечкина сказала, что когда сын подписывал с владельцем "Вашингтона" Тедом Леонсисом новый контракт, пообещал взять пять Кубков Стэнли. И добавила со смехом, что один есть, осталось четыре. Начинаешь думать, что Татьяна Николаевна вовсе даже не шутила. Собственно, почему бы и нет?
Важные причины
…В 2010-м году мне выпал шанс записать большое интервью с Александром в Вашингтоне. И за те полчаса, что длилась запись, я пришел к выводу, что мой собеседник, безусловно, уже ставший звездой, еще не превратился в героя.
В чем разница? Очень просто. Звезда – просто сияет, наслаждаясь тем, что этот свет видит множество людей. Герой понимает, что он не только светит, но и греет. Вернее – обязан греть. А если вы спросите, кто это такой дерзкий, что возлагает на героя подобную обязанность, то и на этот вопрос есть очевидный ответ. Эту обязанность на героя возлагает сам герой. Собственно, это и есть отличие героя от звезды.
Полагаю, в 2018 году и состоялось превращение Александра Овечкина в героя. Точнее, оно состоялось несколько раньше. Когда? Не знаю. Но именно в 2018-м все это поняли. В том числе – он сам!
Это и есть главное достижение Александра в ушедшем году. И кто сказал, что он не превзойдет его в году начавшемся? Сказано – нет предела совершенству