Высшее образование Кормильцев закончил в 1981 году. Еще во время учебы он прославился среди сокурсников как талантливый поэт. Также Илья был одним из организаторов модной тогда дискотеки «220 вольт».

В год окончания вуза Кормильцев начал сотрудничество со свердловским музыкальным коллективом «Урфин Джюс». Он выступил автором текстов почти всех песен, вошедших в новый альбом «Путешествие». Позже Илья написал стихи к магнитоальбомам группы «Жизнь в стиле Heavy Metal» и «15».

В 1985 году музыканты расстались с поэтом, но к тому моменту Кормильцев уже стал полноправным членом местной музыкальной тусовки и познакомился с Вячеславом Бутусовым. Перед тем, как начать новую страницу жизни, связанную с работой в «Наутилусе», Илья успел поработать с Настей Полевой (альбом «Тацу») и Егором Белкиным («Около музыки»).

Второй половиной названия группа «Наутилус Помпилиус» обязана именно Илье – другие участники планировали ограничиться просто «Наутилусом». Вместе они проработали больше 10 лет, причем Кормильцев был не только поэтом, а полноценным художественным руководителем, участвовавшим в том числе и в решении организационных вопросов. Его тексты использованы в 9 альбомах группы – от «Невидимки» до «Человека без имени».

В 1989 году Илья отошел от дел «Наутилуса», занявшись более интересными для него в тот момент делами: выступил одним из основателей журнала «МИКС», выпустил собственный сборник, в котором Бутусов поучаствовал в качестве иллюстратора. Книга была издана небольшим тиражом и почти сразу же стала библиографической редкостью.

Устранение Кормильцева от работы в «Наутилусе» было связано не столько с усталостью, сколько с внутренними разногласиями. Поворотной точкой творческой биографии Ильи стал его отказ от премии Ленинского комсомола. Ее присудили группе, но свой решительный шаг Кормильцев не согласовал с другими участниками, чем вызвал сильное раздражение Вячеслава Бутусова и Дмитрия Умецкого.

Сотрудничество с коллективом «Наутилус Помпилиус» возобновилось в 1992-м и продолжалось вплоть до 2006 года. В то время Илья, переехав в Москву, помогал музыкантам с продюсированием проекта «Отчет за 10 лет» и ездил с группой на гастроли по стране.

Пути поэта с коллективом окончательно разошлись по политическим причинам. Кормильцева возмутило выступление Бутусова с группой на слете движения «Наши». Свои эмоции он выплеснул в открытом письме, в котором назвал аудиторию того концерта «наемными гопниками», которые «оттягиваются за счет налогоплательщиков», и заявил, что не хочет, чтобы они слушали его стихи, написанные «сердцем и кровью».

В 2003 году Илья стал основателем издательства «Ультра. Культура». Оно специализировалось на выпуске неоднозначных книг, от которых отказывались другие компании, в частности, творений Сергея Паука Троицкого (признанных впоследствии экстремистскими), Лестера Гриспуна, Джея Стивенса (изъятых потом из продажи за пропаганду терроризма и наркомании). Также из русских авторов издательство публиковало Эдуарда Лимонова. Позже текст книги «Другая Россия» был использован в суде в качестве доказательства антигосударственной деятельности писателя.

В интервью Кормильцев рассказывал, что выбирает такие материалы потому, что считает незаконным и нетолерантным ограничение доступа к подобной информации – все желающие должны иметь возможность ознакомиться со взглядами, отличными от общепринятых. Сам он, хоть и не одобрял действующую власть, все же отвергал экстремистские воззрения. Сохранилась его цитата:

«Мысль, что все можно изменить какой-то революцией, восстанием, это глупость… Поле боя в конечном счете – сам человек. Должен быть изменен сам человек».

С издательского рынка организацию вскоре «выдавили»: арендатор объявил о повышении платы в 2,5 раза. Это не было продиктовано выгодой – владельцам пояснили, что действуют именно против них, и даже если они останутся, плата будет расти и дальше. «Ультра. Культура» сменила помещение, а в январе 2007 года закрылась.

Официально объявили о финансовых трудностях; на политические причины намекали, но не озвучивали в открытую. Сам Илья прокомментировал, что просто для такой работы в стране «неблагоприятная погода» и «затяжной духовный кризис» и он надеется возобновить деятельность издательства, но не знает, когда сможет это сделать.

Илья Кормильцев известен не только благодаря текстам песен, но и литературным переводам. Он владел английским, итальянским и французским языками и работал с прозой Чака Паланика (в том числе перевел его знаменитый «Бойцовский клуб»), Ежи Косинского, Клайва Льюиса и многих других. Он трижды становился номинантом премии журнала «Иностранная литература»: столь высоко критики оценили перевод романа «Пока мы лиц не обрели», эссе «Три жизни Габриэле Д’Аннунцио» и пьесы «Травести».

Илья был женат трижды. От первой супруги Светланы у него остался сын Станислав, который не пошел по творческим стопам отца, а выбрал профессию программиста. Вторая жена Марина родила ему двоих детей – Игната и Елизавету.

Последний брак мужчина заключил в 1998 году с актрисой Алесей Маньковской. По свидетельствам близких, его личная жизнь с ней протекала ровно и счастливо. От Алеси родилась младшая дочь Каролина.

Смерть

В 2006 году Кормильцев отправился в рабочую командировку в Лондон и там почувствовал себя плохо. Когда его доставили в госпиталь Сент-Томас, он был уже в критическом состоянии. Врачи диагностировали рак позвоночника в 4-й стадии. До этого Илья нередко чувствовал боли в спине, но не обращал внимания, считая их причиной радикулит.

Илью перевели в лондонский хоспис, а оттуда в Королевский госпиталь Марсден. Врачи сначала предлагали начать химиотерапию и сделать операцию, но состояние Ильи ухудшалось так быстро, что вскоре они развели руками и признались, что ничего сделать не могут.

Когда на родину пришла весть о его болезни, друзья-музыканты организовали сбор средств на лечение. В масштабной акции поучаствовали рок-группы, поэты, российские писатели. Денег хватило, чтобы оплатить часть пребывания Кормильцева в больнице.

Самого поэта удивила шумиха вокруг его болезни на родине. Он не считал себя популярным человеком и искренне изумлялся, что ради него старается столько людей. Глеб Самойлов, близкий друг Кормильцева, передал его слова, сказанные за 2 дня до смерти:

«Не волнуйся, вокруг меня столько любви!»
В хосписе Илья успел написать последнее стихотворение – «Мир - это больница для ангелов…». 4 февраля 2007 года Кормильцев умер.

В последние годы поэт интересовался идеями ислама и даже публично высказывал религиозные идеи. После его смерти на сайте исламского комитета появилось сообщение, что он в последние часы
«произнес шахаду, повторяя по-арабски исповедание исламской веры».
Могила Ильи Кормильцева

С Кормильцевым в это время был его друг, русский мусульманин Искандер (Александр), со слов которого это стало известно. Близкие и друзья из России отрицали принятие Кормильцевым ислама, однако погребальный обряд был организован по религиозным канонам – тело Ильи завернули в саван и похоронили лицом к Мекке.

Могила певца – на Троекуровском кладбище в Москве. На ней стоит не стандартный гранитный памятник с фото, а оригинальный монумент в виде книги со сложенными очками, на котором выбита цитата из песни:

«Эта музыка будет вечной, если я заменю батарейки».