Когда Фальконе представил двору небольшую модель и рисунки будущего памятника, все были в смятении. В самом деле, изображение полураздетого босого царя на взбесившемся жеребце, накрытом звериной шкурой вместо седла, могло показаться странным.
Но Екатерина почувствовала, что перед ней нечто действительно новое и очень талантливое. “Крамольный” проект монумента был августейше одобрен и утвержден.
Замысел Фальконе сильно отличался от всех известных подчеркнуто спокойных, торжественных конных монументов Европы. Здесь же лошадь и всадник должны быть неразделимым целым, движущимся в едином порыве.

Работа началась с поиска лошади. Скульптор осмотрел известные петербургские конюшни графа Алексея Орлова и отобрал в качестве моделей двух самых красивых жеребцов – Каприза и Бриллианта.
Во дворе мастерской, предоставленной скульптору, сколотили специальный помост с наклоном, соответствующим будущему постаменту. На него сотни раз взлетали опытные всадники, пока не была найдена необходимая поза коня.
Скульптору долго не удавалась голова Петра. Именно молодой помощнице и другу Фальконе Мари-Анн Колло удалось найти и вылепить верный образ императора.
Голова Петра была столь хороша, что императрица сразу назначила Колло пожизненное денежное содержание.

Для пьедестала Фальконе потребовал скальный камень необыкновенного размера. В конце концов, подходящий громадный камень был найден на берегу Финского залива.
Это был так называемый “Гром-камень”, и будто бы сам царь Петр во время Северной войны не раз взбирался на него, обозревая окрестности.
Везли монолит весом в 1600 тонн в Петербург долго. В честь успешной доставки его в столицу была даже отчеканена памятная медаль.
За отливку самой статуи никто в России браться не хотел. А когда нашелся литейщик, пушечных дел мастер Емельян Хайлов, Фальконе сам занялся с ним пробами, подбором сплава и самой отливкой статуи.
Для придания памятнику устойчивости, толщина бронзовых стенок задней части статуи должна была быть значительно большей, чем в ее передней части. Это очень усложняло задачу, и процесс отливки шел трудно и не всегда успешно.

Отношения Фальконе с двором и с Екатериной II, не без “усилий” И. Бецкого, обострились. Императрица, уверенная, что Фальконе плохо выполняет свою работу, перестала приглашать скульптора во дворец, не приехала она посмотреть и на готовую модель. К тому же в городе появились слухи, что идея памятника принадлежит лично И. Бецкому, а Фальконе выполнял лишь технические работы.
Не дождавшись установки памятника на постамент, разгневанный и оскорбленный скульптор вместе с Мари-Анн Колло покидает в 1778 году Петербург, отдав 12 лет жизни на создание величайшего памятника XVIII века.

Открытие памятника Петру I на Сенатской площади в день столетия его вступления на престол, 7 августа 1782 года, стало одним из самых волнующих событий в истории Петербурга.
Под звуки оркестра и пушечные залпы были одновременно убраны все фанерные щиты, и перед собравшимися на площади предстало гениальное творение Этьена Мориса Фальконе.
На пьедестале лаконичная надпись: “Petro prima Catharina secunda” (“Петру I Екатерина II”).

Это был не просто памятник Петру, а символ новой, возрождающейся России.

Сам автор при этом не присутствовал – ему просто забыли прислать приглашение. Спустя несколько месяцев для Фальконе и Колло были отправлены памятные серебряные медали.
Из Петербурга Фальконе уехал в Голландию и лишь в 1781 году вернулся во Францию. Последние 10 лет жизни частично разбитый параличом мастер уже не мог больше заниматься любимым делом и писал теоретические трактаты.

В истории же искусства Фальконе остался известен, главным образом, как ваятель памятника Петру I, или «Медного всадника», как называют его благодаря А. С. Пушкину.

================================

*** Талантливый французский скульптор Мари Анн Колло была ученицей
Этьена Фальконе, в мастерскую к которому она пришла в
пятнадцатилетнем возрасте по протекции Дидро.
Еще до приезда в Петербург она была известна во Франции
как одаренный скульптор.
Перед отъездом Фальконе в Россию ему позировал Дидро.
Скульптор превратил свой портрет в груду осколков,когда сравнил
свою работу с бюстом, который одновременно с ним делала Мари
с той же модели.
Победа юной ученицы была слишком очевидной. Фальконе тут же
пообещал никогда больше не браться за портреты.

Когда в 1766 году Этьен Морис Фальконе был приглашен в Петербург, то все тяготы дальнего пути разделила с ним его талантливая ученица Мари Анн Колло,которая тоже получила непосредственное приглашение от посла России Голицына. На момент приезда в Россию ей было всего восемнадцать.

Три раза принимался мэтр за модель головы Петра, но императрица
не одобрила ни одну из них. Мадемуазель Колло попросила
у него разрешения попробовать сделать свой собственный вариант.
Девушка проработала всю ночь и на другой день показала учителю
готовый эскиз. Фальконе поспешил отвезти его во дворец. Успех был
полный. Екатерина II распорядилась назначить Мари Колло
пожизненную пенсию в десять тысяч ливров и избрать ее членом
Российской Академии художеств. Это была первая женщина-академик,
которой еще не исполнилось даже двадцати лет.
В собрании Эрмитажа до сих пор хранятся ее скульптурные портреты
Дидро и Вольтера, за которые она была удостоена звания почетного
члена петербургской Академии художеств...