Во время войны в 1941 году он поступил в Сталинградский драматический театр, где прослужил больше двадцати лет. Там же в 1947 году он познакомился со своей будущей женой Юлией Фридман.
Первые роли Лапикова в театре были бессловесными. Известные актеры театра говорили: «Тогда станешь актёром, когда вынесешь 300 подносов на сцену». И он выносил. Играл в спектаклях «Старик», «Доходное место», «Идиот», «Бег», настойчиво учился у именитых актёров. Лапиков всегда делал сам гримы для своих сценических героев. Потрясающим был его грим в «Царе Фёдоре Иоанновиче» А.К.Толстого.
«Мы с Ваней познакомились в Сталинградском драматическом театре, Иван Лапиков - вспоминала вдова актёра Юлия Фридман. - Меня туда распределили после окончания Ленинградской театральной академии в 1947 году. Потом поженились. Родилась дочка. У Вани в ту пору в театре не было ярких ролей, но числился способным».
В 1963 году Лапиков уехал в Москву. Его приглашал в свой театр Товстоногов, но в том же 1963 году Лапиков ушёл в труппу Театра-студии киноактёра.
Георгий Жженов рассказывал: «Впервые о существовании мало кому известного в пятидесятые годы прошлого столетия драматического артиста Лапикова Ивана Герасимовича я узнал от Кеши Смоктуновского, из его писем ко мне в Норильский Заполярный театр, где я работал тогда, находясь в ссылке. Смоктуновский, также работавший в Норильском театре, сменил Норильск на Сталинград и стал артистом Сталинградского драматического театра. Там он познакомился с Лапиковым и писал мне о нем много лестного. Позже, уже после моей реабилитации, Великий Кинематограф и общие пристрастия жизни свели меня с Иваном Герасимовичем в личном знакомстве. Сниматься же вместе, в одном фильме, нам, к сожалению, так и не привелось. Память о большом, суть Русском, талантливом артисте - народном артисте СССР - принципиальном человеке в работе, самозабвенном рыбаке в быту, на природе, уважаемом всеми Иване Герасимовиче Лапикове, с которым имел честь быть на дружеской ноге, храню в своем сердце вечно».
В кино Иван Лапиков специализировался на ролях простых людей из народа, рабочих и крестьян. Лапиков был мастером эпизода, ёмко и точно трактовавшим образы своих героев. Он дважды снялся у Юрия Егорова. Ему было уже за сорок, когда пришла настоящая известность после выхода на экраны фильма Алексея Салтыкова «Председатель» по сценарию Юрия Нагибина в 1964 году. Ленинскую премию за главную роль Егора Трубникова получил Михаил Ульянов, а Иван Лапиков, благодаря роли его брата Семёна, стал широко известен. Михаил Ульянов позже признавался, что как партнёр Иван Лапиков был и радостен ему, и в определённом смысле страшен. Страшен, потому что, играя рядом с актёром такой абсолютной психофизической правды, необходимо было дотягиваться до его уровня.
Спустя два года, в 1966 году, на экраны вышел фильм Андрея Тарковского «Андрей Рублев». В этой картине Лапиков исполнил одну из центральных ролей - монаха Кирилла.
Оператор «Рублева» Вадим Юсов сетовал иной раз, как нелегко было снимать Ивана Лапикова. Он настолько проникался ролью, вживался в нее, что забывал указания, уходил за границы кадра – но все это ради достоверности и кинематографической правды.
«Иван Герасимович Лапиков был совершенно не похож на «артиста», - вспоминал Николай Бурляев. - Выглядел простым, русским, добротным деревенским мужиком, случайно забредшим в джунгли кинематографической элиты. К моменту, когда мы с ним познакомились на съёмках «Андрея Рублёва», за его плечами уже был ошеломляющий образ брата в «Председателе», с которым Лапиков ворвался в советский кинематограф. И всем без исключения было ясно, что в кино вспыхнула новая ярчайшая и самобытная планета. И хотя в «Рублёве» у нас не было прямого партнёрства в кадре, не было общих сцен, мы замкнули между собой вольтову дугу благорасположения друг к другу, безмолвное не иссякавшее уважение от начала и до конца. Такие же отношения сердечной природной привязанности были в «рублёвские» времена и с Николаем Григорьевичем Гринько, и с Анатолием Солоницыным - тоже совершенно непохожими на «актёров». Видимо, это и роднило всех нас. Гений Тарковского предпочёл ваять свою «рублёвскую» кинофреску ликами русских мужиков, далёких от «актёрства». Мы нечасто встречались с Иваном Герасимовичем: несколько раз на гриме, в костюмерной, в тон-студии, в буфете, на премьерных показах «Андрея Рублёва», на банкете, в коридорах «Мосфильма», «Ленфильма», в поезде «Красная стрела», в Доме кино... Я наблюдал за Лапиковым, за его отстранённостью от этого киномира, сосредоточенностью на чём-то своём, сокровенном, вглядывался в его «публичное одиночество» - скромное, неброское пребывание со своей сердечной тайной, со своей правдой на этой ярмарке кинематографического тщеславия, где окружающие из кожи лезли вон, чтобы хоть как-то выделиться».
Среди наиболее известных работ Ивана Лапикова была роль дяди Коли в фильме «Наш дом», Бориса Краюшкина в героико-патриотической драме Игоря Шатрова «Минута молчания», чекиста в приключенческом фильме «О друзьях-товарищах», Панкрата Назарова в киноромане Краснопольского и Ускова «Вечный зов», кузнеца Жемова в дилогии «Юность Петра»-«В начале славных дел», старшины Поприщенко в экранизации романа Михаила Шолохова «Они сражались за Родину», Деда Василия в фильме «Возвращение Будулая», старика-слепца в исторической драме «Борис Годунов», генерала Ермакова в телесериале «Моя судьба».
«Приступая к съемкам первых больших сериалов, режиссеры старались непременно приглашать мастеров, любимых народом. Таких, как Иван Герасимович, – писал кинокритик Андрей Шемякин. – Лапиков не играл судьбу, судьба была в нем самом. Трагическая, битая и врагом, и родной страной судьба простого русского мужика. Наверное, поэтому от его работы в «Вечном зове» дух захватывает. Причем в наши дни этот фильм вновь на телеэкранах – значит, люди тянутся к правде».
«Он был очень участлив к окружающим. - рассказывала Юлия Александровна Фридман. - Но и любил уединяться - уезжал отдыхать с удочкой на островок возле Волгограда, жил в палатке. Нас с Леночкой никогда не забывал: чуть какая возможность вместе с ним на съёмки поехать - обязательно брал. А во время работы всё равно замыкался в себе, никогда ничего не обсуждал. Он очень гордился не столько разными государственными наградами и премиями, сколько медалью «За оборону Сталинграда» - сотни раненых переправил на рыбацкой лодке через Волгу в тыл, на другой берег. Тогда, во время Сталинградской битвы, не то что земля горела, вода полыхала».
В 1993 году режиссер Сергей Бондарчук попросил Ивана Лапикова выступить перед солдатами одной из воинских частей. Иван Герасимович отказался, так как чувствовал себя плохо и решил, что ехать не стоит. Но 1 мая в Москве прошла манифестация, актер увидел, как омоновцы избивают демонстрантов – и сказал жене, что считает своим долгом помешать гражданской войне в России, и поехал на встречу с солдатами. Его сердце остановилось во время выступления. Не выдержало.
Иван Лапиков скончался 2 мая 1993 года.
– Иван Герасимович Лапиков – артист, как говорят, милостью Божьей. Он не из тех, кто пришел в мир театра и кино, чтобы попритворяться да поприкидываться, – вспоминал Валентин Гафт. – Его фигура, голос, глаза всегда гармонировали с тем, что человек хотел сказать, о чем думал. Острота, ирония, гнев не были в нем самоцелью. Он все глубоко переживал. А играл он людей из народа, тех, на ком держится весь этот мир; людей, которые сеют и пашут, воюют и умирают, сражаясь за Родину…
Иван Лапиков был похоронен на Ваганьковском кладбище в Москве.
На родине актёра, в селе Горный Балыклей, в 2002 году был открыт музей Ивана Лапикова.
Валентин Гафт рассказывал об Иване Лапикове: «Иван Герасимович Лапиков - артист, как говорят, милостью Божьей. Он не из тех, кто пришел в мир театра и кино, чтобы попритворяться да поприкидываться. Источником его вдохновения были всегда мудрость, совесть и душа. Он был подлинным самородком, впитавшим все соки благодатной и такой многострадальной земли русской. Его фигура, голос, глаза всегда гармонировали с тем, что человек хотел сказать, о чем думал. Острота, ирония, гнев были в нем не самоцелью. Он все глубоко переживал. А играл он людей из народа, тех, на ком держится весь этот мир; играл людей, которые сеют и пашут, воюют и умирают, сражаясь за родину, как старшина Поприщенко в фильме С.Бондарчука «Они сражались за Родину». Он потрясающий монах Кирилл в «Андрее Рублеве» Тарковского, Семен Трубников в «Председателе» режиссера Салтыкова. Это уже не актерство, а исповедь, свойство великих, могучих личностей».
Текст подготовил Андрей Гончаров
