Но, как и для многих коллег, 90-е годы стали испытанием для Михаила Ивановича. Актер, мечтавший стать легендой, познал, что такое горечь забвения. Неприятности так и сыпались на него: невостребованность, болезни, нищета.

Лучом надежды стало для Кононова появление в его судьбе юной актрисы. Он называл ее воспитанницей, хотя окружающие были уверены — девушка стала любовницей стареющего мужчины. Коварная знакомая чуть не лишила пенсионера квартиры. Тем не менее жена не бросила Михаила Ивановича в беде и до конца дней ухаживала за забытым всеми артистом. Почему же любимый публикой актер умер в забвении и нищете?

Михаил Кононов появился на свет в Москве 25 апреля 1940 года. Мама будущего артиста была поваром, а папа — швейцаром. Оба сутками пропадали на работе, не имели тяги к искусству и не отличались общительностью. А мальчик, живший в шестиметровой комнате без окон, с детства мечтал выбраться из угнетающей среды и стать артистом.

В школьные годы Михаил Иванович начал участвовать в самодеятельности вместе с будущим режиссером Андреем Смирновым. Поступив в театральное училище, Кононов произвел огромное впечатление на сокурсников и преподавателей, вскоре признавших его самородком. Однако у актера был вспыльчивый характер, поэтому подружиться он смог только с одногруппником Олегом Далем, имевшим похожий нрав.

Первой ролью артиста в кино стал Витя из картины Ивана Пырьева «Наш общий друг». Этот герой определил амплуа Кононова — беззлобный, простоватый, но обаятельный. По окончании учебы Михаил Иванович пробовал работать в Малом театре, но через пять лет покинул его стены из-за споров с руководством и желания сниматься. После выхода трагикомедии «Начальник Чукотки» и драмы «Андрей Рублев» актера стали узнавать на улицах. Однако больше других зрители полюбили его Нестора Петровича из «Большой перемены». Сам же Михаил Кононов был в ужасе, когда увидел сценарий фильма.

«Он очень не хотел сниматься, с режиссером ругался, говорил, что сценарий никудышный», — рассказывала жена актера Наталья в документальном фильме Первого канала «Михаил Кононов. Против всех».

Коллеги говорили, что Кононов не просто играл, а жил в кадре. При этом актер не любил частые выходы в свет и вечеринки, оставаясь в глазах друзей замкнутым и серьезным человеком. Зато на экране он представал то задорным Яшкой-писарем из сказки «Финист — Ясный Сокол», то коварным космическим пиратом в фильме «Гостья из будущего».

В 80-х артист сменил репертуар и исполнил роль офицера КГБ в «Пирах Валтасара», а в 1992-м — маршала Ворошилова в ленте «Ближний круг». Михаил Иванович не был похож ни на одного из сыгранных персонажей: Нестор Петрович его раздражал, Яшка казался взбалмошным. Им двигало желание остаться в памяти зрителей, но сосредоточиться на карьере актеру мешали личные беды.

В жизни Михаила Ивановича было две главные женщины — мама и супруга, но, к сожалению, друг с другом они ладили плохо. С Натальей Кононов познакомился в 1969-м. Блондинка, пользовавшаяся огромным успехом у мужчин, работала на радио, профессионально занималась лыжами и строила карьеру фотомодели, пока не встретила актера. Вспыхнувшее чувство заставило девушку постепенно отказаться от всего, что было ей дорого, из-за деспотичного избранника.

Мама артиста оказалась категорически против свадьбы, хотя невеста была из благополучной семьи и ничем не запятнала репутацию. Проявив характер, актер все же женился на Наталье, чем обрек ее на несладкую жизнь. Какое-то время пара жила у сварливой родственницы.

«Я тебя родила, вырастила, а ты меня бросишь ради какой-то вертихвостки», — негодовала мать звезды кино.

А вскоре произошла трагедия. Дело было в день рождения артиста: мама долго не выходила из комнаты, и Михаил Иванович зашел проведать ее. Увиденное шокировало актера — бездыханная родительница лежала на полу. Кононов заключил, что это было самоубийство. С тех пор звезду кино будто подменили.

Он злился, называя маму предательницей за содеянное, срывался на кроткой жене. Постепенно у Натальи не осталось ни карьеры, ни подруг, все свое время она посвящала капризному мужу. Михаил Иванович погрузился в работу, забыв об окружающих, а супруга занималась бытом, оставаясь дома. При этом артист дал избраннице понять: он против рождения детей. «Миша считал, что с появлением ребенка отойдет для меня на второй план, — вспоминала Наталья Павловна. — А этого он перенести не мог».

В 80-е актер мало снимался, а в 90-е и вовсе почувствовал горечь забвения. После фильма «Здравия желаю! Или Бешеный дембель» о нем почти не было слышно. Времена изменились, публику интересовали темы криминала и жизни бандитов, а Михаил Иванович наотрез отказывался играть подобные роли. «Я опираюсь на заповеди, с какими наше поколение относилось к искусству. Поэтому отчаянно не снимаюсь в сериалах, которые мне предлагают. Я читаю сценарии и отшатываюсь: это что-то из области «ужастиков», — сетовал артист.

Кононов решил организовать собственный театр-студию, чтобы делиться опытом с начинающими артистами. Проект быстро провалился, зато Михаил Иванович успел познакомиться с 18-летней студенткой Ритой, мечтающей стать актрисой. Девушка заменила стареющему мужчине дочь, хотя многие подозревали, что у них роман, и даже рассказывали об этом жене звезды кино. В то время Наталья Павловна заболела, перенесла две операции и переехала жить в деревню Бутырки, но муж часто навещал ее вместе с воспитанницей.

«Я же не буду устраивать скандал, — делилась супруга актера. — Я же ему и жена, и сестра, и ребенок за 38 лет вместе, а это — пришло и ушло».

Артист старался помочь девушке не только с работой, но и с жильем, поэтому прописал ее в собственной московской квартире. Потом юная актриса решилась на коварный обман: Кононов думал, что оформляет договор опеки над воспитанницей, а та подсунула ему бумаги о правах на распоряжение апартаментами.

«Я об этом узнала самой последней и стала бороться. Ведь у нас не осталось никаких накоплений, одна пенсия. Она знала, что на Мишу сможет оказать давление, а со мной лучше не спорить. Я заставила ее написать на меня доверенность и отвоевала квартиру. Потом мы с Мишей продали ее. Но я так измоталась, что попала в больницу с депрессией. И Миша не простил предательства — заболел. И с тех пор — из больницы в больницу», — призналась жена Кононова.

После пережитого предательства обоим супругам было тяжело вернуться к нормальной жизни. Окружающие говорили, что пара принялась топить горе в алкоголе. Здоровье артиста оказалось подорвано. Он говорил, что больше никогда не сможет верить людям и искренне играть. Но в последнем Кононов ошибся: в 2006-м из депрессии его вырвала новая работа в кино — роль дворника Спиридона в картине «В круге первом», которую впоследствии признали одной из лучших за карьеру актера.

После съемок супруги вернулись в Москву. Знакомые удивлялись тому, как состарились Наталья Павловна и Михаил Иванович. В столице им не стало лучше, обоих постоянно клали в больницу. Тромбофлебит, инфаркт, воспаление легких, сердечная недостаточность — болезни посыпались на артиста. К тому же жизнь на маленькую пенсию раздражала некогда известного актера. Но больше всего его угнетало забвение и медленное угасание в нищете.

«Лежал в больницах с инфарктами, никому до меня дела не было. Ни одна собака не вспомнила! Шутка ли — в девяти больницах провалялся! Только вот Наташа рядом», — сокрушался Кононов.

Незадолго до ухудшения самочувствия он отмечал, что не боится смерти. Заболев пневмонией, актер понимал, что имеет мало шансов выкарабкаться: денег на лекарства не хватало, а здоровье совсем ослабло после череды сердечных приступов. 16 июля 2007 года артист скончался в реанимации. На его похороны пришло лишь несколько коллег, а Союз кинематографистов ограничился скромным букетом. Газеты пестрели воспоминаниями о Кононове, но больше всех по его уходу сокрушалась верная супруга.

«Я жил и в искусстве, и в реальной жизни круто, независимо. Хотя и скромно, — размышлял незадолго до смерти артист. — Посылал жутких хамов, гадов-непрофессионалов направо и налево. А люди меня помнят только за добрые роли в хороших фильмах. Получается, что прожил, как по Станиславскому — честно, правдиво и в соответствии с предлагаемыми обстоятельствами».

Наталья скончалась спустя четыре года после смерти мужа. Женщину похоронили в одной могиле с возлюбленным, которому она посвятила жизнь.