Основателем компании считается Джованни Панераи, который в 1860 году открыл небольшую часовую лавку по продаже качественных карманных часов в итальянском городе Флоренция. Лавка переросла в компанию под названием Guido Panerai & Figlio, которая специализировалась на создании оборудования для итальянского Военно-морского флота и торговала швейцарскими часами. Интересно, что до сих пор слово «panerai» на сленге итальянских моряков значит «сигнальный фонарь».
Годы шли, в 1935 году всем известный итальянец дуче Бенито Муссолини, направив экспедиционный корпус для покорения Эфиопии, понял, что он просто «щенок» в сравнении с британским Военно-морским флотом, вставшим на защиту эфиопских интересов. Тогда было создано мощное подразделение военного спецназа Gamma Force, бойцы которого были экипированы довольно прилично, но не хватало одного — часов, светящихся под водой, водонепроницаемых и суперточных. Казалось бы, мелочь, но такой элемент был жизненно важен бойцам. После нескольких неудачных попыток обойтись своими силами, руководство ВМС попросило помощи у компании Guido Panerai & Figlio. Сеньор Панераи не имел никаких причин не воспользоваться для выполнения такого сложного и ответственного заказа помощью лучших в мире часовщиков, которыми совершенно справедливо считалась фирма Ролекс. Поэтому в первых часах производства Panerai был механизм Rolex. А так, как Флоренция издавна славилась химиками, особенно искусными в мастерстве изготовления ядов, неудивительно, что в лаборатории Panerai был изобретен светящийся в темноте состав Radiomir на основе элемента радия, которым покрывались стрелки и диск нижнего слоя циферблата. А в 1936 году были проведены первые удачные испытания водонепроницаемых наручных часов  Panerai Radiomir. Именно с модели Panerai Radiomir и начался грандиозный культ Panerai, это были первые дайверские часы, которые на несколько десятилетий взяли на себя право управлять временем. Кстати, именно в 1930-х годах итальянская компания была переименована в Officine Panerai.
Как я уже отмечала выше, для подсветки своих культовых часов компания Panerai использовала особый порошок Radiomir, состоящий из смеси сульфида цинка, мезотория и бромида радия. Радий — это радиоактивный химический элемент, открытый известнейшим ученым Марией Кюри в 1910 году. Неподозревавшие о страшной опасности рабочие часовых фабрик и заводов, в том числе и сотрудники Panerai, наносили радий на циферблаты часов в качестве подсветки. Гениальная Мария Кюри скончалась именно из-за большой дозы облучения радием, полученной при проведении своих крайне опасных опытов.
Кроме того, существует известная американская история, которую часто называют «радиевые девочки». Эти «девочки» - работницы одной из фабрик в США, которые кисточками наносили на циферблаты часов люминесцирующие метки. Бедняжки даже не подозревали о том, что каждый день подвергали свое здоровье большому риску. Им нравилось работать со светящимся порошком, женщины наносили его на ногти и на лицо в качестве оригинального макияжа. Более того, работницы получали большую долю радиации, облизывая свои кисточки, чтобы придать им форму при работе. Спустя некоторое время женщины начали умирать, а пятеро из работниц подали на своего работодателя в суд.
Об опасности своего светящегося порошка не подразумевал и господин Панераи. Разумеется, если носить часы с радиевыми метками на руке, доза облучения не будет смертельной, так как радиацию практически полностью поглощает стекло часов. Однако народ уже узнал об опасности, и радий на циферблатах Panerai заменили на тритий, который, как оказалось, также не был полностью безвредным. А часы усовершенствовали и переименовали в Luminor Panerai (Панерай Люминор). Большая часть сохранившихся радиоактивных Panerai Radiomir была собрана представителями компании, помещена в герметичный контейнер и утоплена в Средиземном море. Однако дожившие до сегодняшнего времени Panerai Radiomir отнюдь не теряют своей ценности, даже несмотря на их «садистские наклонности». Наоборот, примерная цена на такие шедевры составляет порядка 100 000 долларов.
Когда Panerai надоело, скажем так, «сидеть на шее» у Rolex, компания начала активно разрабатывать свои собственные мануфактурные механизмы, не менее точные и надежные. А в 1997 году часы поступили в широкую (если так можно выразиться) продажу. Мануфактура Panerai вошла в состав Richmond Group и «переселилась» в швейцарский город Невшатель, однако о своих итальянских корнях компания не забывает. Теперь бренд может тягаться на равных с любым швейцарским производителем «люксовых» часов.
Часы Panerai – часы с душой и характером, для настоящих мужчин – уверенных в себе, смелых и независимых. Что касается моделей для женщин, то каких-либо специальных дамских серий компания не выпускает, однако швейцарские часы Panerai нравятся и некоторым женщинам. Смотрятся эти часы на женских запястьях довольно необычно и оригинально. Например, поклонницей Panerai является «светская львица» и экстравагантная женщина Ксения Собчак.