«Я изменилась и наконец-то выросла. Боб, мне кажется, в глубине души ты сам понимаешь, что у нас с тобой уже ничего не получится. Жизнь слишком коротка. Я люблю тебя – мы все любим тебя, но ты же должен помнить, как нам плохо было вместе. Это не твоя вина, просто мы не подходим друг другу…
Мы все очень гордимся тобой. Я и дети каждый день молились о твоем возвращении. Везде в доме – твои фото и награды. Я сделала всё для того, чтобы дети не забыли своего отца. Я бы очень хотела встретиться с тобой по возвращении, но пойму, если ты откажешь».
Это лишь часть письма, которую цитировали в газетах. Пилота зовут Роберт Стерм, а его красивую супругу – Лоретта. Она познакомилась с выпускником летной школы совсем молодой, и вышла за него замуж в 19. Любили друг друга, ссорились – как все. Четверо детей, разводиться не собирались. А потом началась война во Вьетнаме и 27 октября 1967 года бомбардировщик, который пилотировал Роберт, сбили над Ханоем. Он катапультировался и попал в плен, где пришлось ох как несладко. В какой-то момент офицер весил меньше 50 килограммов. Освободили его только 14 марта 1973 года, когда американцы ушли из Вьетнама.
И вот Роберт Стерм летит домой. По пути – остановка на базе в Филиппинах, чтобы передохнуть и пройти необходимые бюрократические процедуры. Там-то Боба и настигло прощальное письмо от жены. Это был для него сильнейший удар. В плену он держался, думая о детях и любимой супруге. Возможно, у них и случались трудности в отношениях, но мужчина считал: всё поправимо. Оказалось, нет.
Почти сразу после того, как был сделан знаменитый кадр, на котором только радость и никаких упреков, начался бракоразводный процесс. Был он долгим и трудным. Стерм выяснил, что жена начала встречаться с другими мужчинами примерно спустя год после того, как он попал в плен. К его возвращению она получила три (!) предложения выйти замуж. От детей женщина всё держала в тайне.
Суд Боб проиграл. Детей супруги поделили поровну, все вместе они встречались на выходных. Бывшая жена получила дом, машину, 300 долларов ежемесячных алиментов и больше 40% военной пенсии, положенной мужу-подполковнику. Вот почему в своем доме Роберт никогда не вешал на стену знаменитую фотографию, на которой семья встречает его на военной базе в Калифорнии. Из-за Лоретты.