Сериал был создан по инициативе министра внутренних дел СССР Николая Щёлокова. Уже с первых серий он завоевал огромную популярность телезрителей. В конце семидесятых - начале восьмидесятых годов актёры, исполнявшие главные роли, приобрели всесоюзную славу. авла Павловича Знаменского, Пал Палыча, в сериале играет Георгий Мартынюк. Это следователь по особо важным делам, квалифицированный аналитик, отличный психолог и мастер допроса, мужественный и добрый человек с обострённым чувством справедливости. Леонид Каневский исполнил в сериале роль Александра Николаевича Томина или Шурика - инспектора уголовного розыска. Каневскому удалось создать яркий образ импровизатора, балагура, мастера перевоплощения. Это боец незримого фронта и поставщик новых фактов. По словам Зиночки, Томин обладает "несносной привычкой подкрадываться как кошка". Зиночку, Зинаиду Яновну Кибрит, майора милиции, эксперта-криминалиста, сыграла Эльза Леждей. Зиночка выступает в роли равноправного аналитика среди главных героев. Был создан образ самостоятельной, независимой женщины, привыкшей находить выход из самой сложной ситуации. Леждей скончалась в 2001 году, так что в двух последних фильмах вместо Кибрит была введена более молодая эксперт Китаева, её ученица, в исполнении Лидии Вележевой.

Благодаря необыкновенной популярности сериала, исполнители главных ролей слились со своими персонажами в сознании зрителей настолько, что к ним порой так и обращались: Томин, товарищ Знаменский. Героев сериала воспринимали, как реально существующих людей. Так один из подследственных как-то обратился к своему следователю: "А вот следователь Знаменский с подследственными всегда разговаривает только вежливо". Когда по сюжету сериала стало ясно, что Томин должен погибнуть, на телевидение обрушилась лавина писем, в частности такого содержания: "Убьёте Томина - продадим телевизор". Так что в следующим фильме Томин выздоровел и стало ясно, что съёмки сериала будут продолжаться ещё долго.
Первые пять фильмов были отсняты за один год. Почти все было снято в закрытых помещениях. Велись съёмки "по-семейному", например, во втором фильме "Ваше подлинное имя" в роли бродяги снялся сам режиссёр-постановщик Вячеслав Бровкин. Консультантом цикла был назначен заместитель Щёлокова, генерал-лейтенант Борис Алексеевич Викторов. Для вхождения в роль будущие Знаменский, Томин и Кибрит прошли специальную подготовку в МВД, они присутствовали на допросах и даже выезжали на обыски. Заказчиком, спонсором, и главным цензором сериала являлось Министерство внутренних дел СССР, авторы и редакторы сериала регулярно должны были получать множество разрешений от различных государственных инстанций. По воспоминаниям главного режиссёра Вячеслава Бровкина: "На сценарии приходилось получать подписи до 6-7 начальников разных организаций и служб: следственных органов, милиции, ОБХСС, пожарных. И это притом, что имелось разрешение от главного консультанта Б.А. Викторова. Существовала ещё и цензура на телевидении, её представители перед выходом в эфир визировали сценарии". Иногда приходилось переснимать сцены уже готового фильма или переозвучивать текст.
Жизнь сериала на экране воспринималась зрителем, как реальность. К его героям можно было обратиться за помощью, написать письмо и часто актеры оправдывали эти ожидания. Леонид Каневский вспоминал такой случай: "Однажды прихожу я в театр перед началом спектакля. Вахтер говорит мне: там вас какая-то женщина дожидается. Подхожу, спрашиваю: вы ко мне? Она обрадовалась. И стала рассказывать свою историю. Бедняжка из Сухуми приехала. У нее там серьезные проблемы были, а местная милиция их решить не смогла. Один из родственников и посоветовал ей, мол, езжай в Москву к Томину, он точно поможет. Слушаю я ее внимательно, начинаю расспрашивать, а потом ловлю себя на мысли: что я делаю? Как я, актёр, смогу ей помочь? Но помог. Дал телефон адвоката, который смог вникнуть в ее проблему и разобраться в сложившейся ситуации".
Как бы то ни было, этот сериал, безусловно, оставил след в советской культуре. Во первых, был создан положительный образ сотрудника следственных органов. Мартынюк и Каневский считали, что "ЗнаТоКи" способствуют улучшению работы милиции, а многие работники МВД и создатели сериала отмечали факт падения преступности во время трансляций "ЗнаТоКов". Позже появилась публицистическая передача с участием Леонида Каневского "Следствие вели..." о самых "громких" преступлениях, совершённых в СССР.
СПРАВКА "ВМ"
Дата празднования Дня сотрудника органов следствия РФ была выбрана не случайно. Указом Петра I от 25 июля 1713 года "О создании следственной канцелярии гвардии майора М.И. Волконского" была заложена основа создания следственных органов в России. "Майорские" следственные канцелярии подчинялись непосредственно Петру I и разбирали дела о наиболее опасных коррупционных деяниях: взяточничество, казнокрадство, служебные подлоги, мошенничество. То, что эта структура подчинялась только императору, давало возможность вести следствие беспристрастно даже в отношении высокопоставленных должностных лиц. Федеральный закон "О Следственном комитете Российской Федерации" впервые за 300 лет вернул модель развития следственных органов к идее Петра I. Сегодня руководство деятельностью комитета осуществляет глава государства.
vm.ru