В одной телеге с Морозовой ехала ее сестра Евдокия, также арестованная и в дальнейшем разделившая судьбу Феодосии. Суриков же изобразил ее идущей рядом — это молодая женщина в красной шубе справа от саней.

Морозова изображена чуть ли не старухой, хотя на момент описываемых событий ей около 40 лет. Натурщицу для боярыни Суриков искал очень долго. Уже и толпа была написана, а подходящего лица для центрального персонажа все не встречалось. Решение было найдено в среде старообрядцев: к ним с Урала приехала некая Анастасия Михайловна, ее-то Суриков и написал: «И как вставил ее в картину — она всех победила».

Сани с боярыней «раскалывают» толпу на сторонников и противников церковной реформы. Морозова изображена как аллегория противостояния. У боярыни на руке и у странника справа — лестовки, кожаные старообрядческие четки в виде ступеней лестницы (символа духовного восхождения).

Чтобы передать многочисленные цветовые рефлексы и игру света, художник ставил моделей на снег, наблюдая, как холодный воздух меняет цвет кожи. Даже юродивый в отрепьях писался с человека, сидящего практически голышом на морозе. Суриков нашел натурщика на рынке. Мужичок согласился позировать, и живописец растирал его озябшие ноги водкой. «Я ему три рубля дал, — вспоминал художник. — Это для него большие деньги были. А он первым долгом лихача за рубль семьдесят пять копеек нанял. Вот какой человек был».

Раскол русской церкви был вызван реформой, инициированной патриархом Никоном. Были изменены русские тексты Священного Писания и богослужебные книги; двуперстное крестное знамение заменено на трехперстное; крестные ходы стали проводить в обратном направлении — против солнца; «аллилуйя» произносить не дважды, а трижды. Старообрядцы называли это ересью, приверженцы же новой веры, в том числе и царь Алексей Михайлович, предали их за это анафеме.

Боярыня Феодосия Прокопьевна Морозова была из высшей аристократии того времени. Ее отец был окольничим, а муж — представителем рода Морозовых, родственников Романовых. По всей видимости, боярыня входила в число придворных, сопровождающих царицу. После смерти мужа и отца она стала распоряжаться огромным состоянием, одним из крупнейших в то время в стране.

Узнав о ее поддержке старообрядцев и помощи сторонникам протопопа Аввакума, Алексей Михайлович поначалу пытался через родственников вразумить боярыню. Однако безуспешно.

До принятия пострига Феодосия Прокопьевна даже присутствовала в «новообрядной церкви» на богослужении. Но став монахиней в конце 1670 года, Морозова начала отказываться от участия в подобных «светских» мероприятиях. Последней каплей для царя стал ее отказ от участия в его свадьбе с Натальей Нарышкиной. Боярыня была арестована и отправлена в Чудов монастырь на допрос. Не добившись отказа от приверженности старым обрядам, ее заточили на подворье Псково-Печерского монастыря. Имущество было конфисковано, а двое братьев сосланы.

Через три года боярыню с сестрой Алексей Михайлович выслал в Боровск, где их заточили в земляную тюрьму. Там они и скончались.