Создание гильотины относят к концу 1789 года, и связано оно с именем Жозефа Гильотена. Будучи противником смертной казни, отменить которую в те времена было невозможно, Гильотен выступал за применение более гуманных способов казни. Он помог разработать устройство для быстрого обезглавливания (декапитации) в отличие от применявшихся ранее мечей и топоров, которое назвали «гильотина».
В дальнейшем Гильотен приложил немало усилий, чтобы его имя не было связано с этим орудием убийства, но у него ничего не вышло. Его семье даже пришлось сменить фамилию.

Прежде чем ввести что-либо в эксплуатацию, надо как следует это «что-либо» протестировать. Гильотина — не исключение. Сперва ее опробовали на живых овцах и телятах, потом, в 1792 году, на человеческих телах. Последние должны были удовлетворять определенным критериям: например, быть на момент смерти в достаточно хорошей физической форме. Изначально цель экспериментов состояла в определении точности гильотины, но вскоре у медиков появился и профессиональный интерес, в частности, с помощью гильотины они пытались установить степень важности для жизни тех или иных органов. Как минимум, отсечение головы свидетельствовало о важнейшей роли мозга для работы нервной системы человека.
Первым человеком, казненным с помощью гильотины, стал Николя-Жак Пеллетье, приговоренный к смерти за грабеж и убийство. Утром 25 апреля 1792 года посмотреть на это зрелище собралась огромная толпа любопытных парижан. Пеллетье поднялся на эшафот, выкрашенный в кроваво- красный цвет, острое лезвие упало ему на шею, голова отлетела в плетеную корзину. Кровавые опилки сгребли. Все произошло настолько быстро, что зрители, жаждущие крови, были разочарованы. Некоторые даже стали кричать: “Верните деревянную виселицу!”. Но, несмотря на их протесты, вскоре гильотины появились во всех городах. Гильотина позволила фактически превратить человеческие смерти в настоящий конвейер. Так, один из палачей, Шарль-Анри Сансон, казнил за три дня 300 мужчин и женщин, а также 12 жертв всего за 13 минут.
Дети часто ходили на казни и некоторые из них даже играли дома с собственными миниатюрными моделями гильотины. Точная копия гильотины высотой около полуметра была популярной игрушкой во Франции тех времён. Такие игрушки были полностью функциональны, и дети отрубали с их помощью головы куклам или даже небольшим грызунам. Однако, в конечном счёте, они были запрещены, как оказывающие плохое влияние на детей.

Возрождение гильотины пришлось на период нацизма в Германии. Нацисты даже умудрялись получать дополнительную прибыль от семей обезглавленных жертв. Каждой семье выставляли счет за каждый день содержания обвиняемого в тюрьме и дополнительный счет – за исполнение приговора. Гильотины применяли в течение почти девяти лет(1933 по 1945 г), 16500 человек были казнены за это время.
Если Гильотен предлагал подобную машину в том числе, чтобы унифицировать средство исполнения смертного приговора, избавившись от «благородных» и «неблагородных» способов казни, то в гитлеровской Германии гильотина как раз считалась казнью для «недостойных», в противовес расстрелу. Поэтому гильотинированию подверглись в основном участники сопротивления. Среди казненных — русская княгиня Вера Оболенская, татарский поэт Муса Джалиль, чешский писатель Юлиус Фучик

В 1955 году Южный Вьетнам отделился от Северного, и была создана республика Вьетнам, первым президентом которой стал Нго Динь Зьем. Опасаясь заговорщиков, стремящихся совершить переворот, он принял закон 10/59, согласно которому любой человек, подозреваемый в связях с коммунистами, мог быть без суда заключен в тюрьму.
Там после ужасных пыток в конечном итоге выносился смертный приговор. Однако, для того, чтобы пасть жертвой Нго Динь Зьема, не обязательно было попадать в тюрьму. Правитель разъезжал по деревням с мобильной гильотиной и казнил всех подозреваемых в нелояльности. В течение следующих нескольких лет были казнены тысячи южных вьетнамцев, а их головы развешены повсюду.
Эжен Вейдман — последний человек, подвергшийся публичной казни во Франции. Серийный убийца, родом из Германии, орудовал во Франции в 1937 году. Громкое дело, которое закончилось арестом, судом и вынесен?  Громкое дело, которое закончилось арестом, судом и вынесением смертного приговора, спровоцировало ажиотаж: публика с вечера собиралась возле площади в Версале, где должны были казнить преступника. Опустошая запасы спиртного в окрестных барах, люди жаждали зрелищ. В итоге несколько раз переносилось время казни, возникли сложности с установкой гильотины — зрители отказывались покидать площадь, пришлось привлекать национальную гвардию, чтобы оборудовать место казни. После приведения приговора в исполнение, многие бросались к гильотине, чтобы смочить платок в крови Эжена Вейдмана. Все эти беспорядки привели к полному запрету на проведение публичных казней во Франции.

Видят ли глаза казненного что-либо в те секунды, когда его голова, отсеченная от туловища, летит в корзину? Сохраняется ли у него способность к мышлению? Вполне возможно, поскольку сам мозг при этом не травмируется, какое-то время он продолжает выполнять свои функции. И только когда прекратится его снабжение кислородом, наступает потеря сознания и смерть.
В пользу этого свидетельствуют и показания очевидцев, и опыты над животными. Так, король Англии Карл I и королева Анна Болейн после отсечения головы шевелили губами, словно пытались что-то сказать. А врач Борьё отмечает в своих записях, что, дважды обращаясь к казненному преступнику Анри Лонгвилю по имени, спустя 25-30 секунд после казни, замечал, что он открывал глаза и смотрел на него.

фото
Музейный образец, конструкция Берже.
Справа от гильотины Фернан Мэйсонье, один из последних палачей, осуществлявший казни в Алжире.