Считается, что родители были крестьянами и умерли от чумы. Дядя отдал сироту в дом лютеран-
ского пастора Глюка, но грамоте Марту не учили, она была в услужении. По другой версии - до 12 лет девочка жила у своей тётки Веселовской, а потом уже оказалась у Глюка. В 17 лет Марту выдали замуж за шведского драгуна Иоганна Крузе. Через несколько дней после свадьбы он отправился на войну и пропал. А городок Мариенбург, где жила Марта, также через несколько дней взяли русские войска под командованием фельд-
маршала Шереметева. Престарелый фельдмаршал заприметил Марту Крузе и силой взял её себе в любовницы. Вскоре красавицу увидел Меншиков и забрал себе, рассорившись с Шереметевым. Марта оказалась в Петербурге, и осенью 1703 года состоялась её встреча с Петром. Современник рассказывал об этом так: во время ужина у Меншикова царь обратил внимание на красивую служанку, стал расспрашивать о ней Александра Даниловича. А потом удостоил разговором и саму Марту, наказав ей принести свечу в комнату, где будет почивать. Меншиков принял это как должное, и служанка провела с царём ночь. Утром, уезжая, он сунул ей в руку один дукат.

Однако отношения продолжились. Законная супруга Петра Евдокия Лопухина давно была пострижена в монастырь, что по тем временам считалось разводом. А Марта всё больше входила в жизнь царя. В 1707 году она крестилась в православную веру, получила имя Екатерина и отчество - Алексеевна, поскольку крёстным отцом был царевич Алексей.

«Катеринушка!»
Пётр настолько привязался к Екатерине, что даже взял в 1711 году в Прутский поход против турок. Царь повелел называть Екатерину своей женой. Супруга была на седьмом месяце очередной беременности, но стойко переносила тяготы. Русская армия оказалась в окружении, и по легенде Екатерина пожертвовала все свои драгоценности на подкуп турецкому командующему. Был заключён мир, и Пётр наградил жену по-царски, учредив орден Святой Екатерины и лично вручив его супруге.

19 февраля 1712 года в Петербурге в церкви Исаакия Далматского (на месте нынешнего Исаакиевского собора) состоялось официальное венчание Петра и Екатерины. Свадьбу справляли в Зимнем дворце, по воспоминаниям современников, «общество было блистательным, вино превосходное, венгерское, и, что особенно приятно, гостей не принуждали пить в чрезвычайном количестве». Закончилось празднование балом и фейерверком. Этот Зимний дворец стали называть Свадебными палатами, но вскоре здание разобрали.

А изображение бракосочетания сохранилось на гравюре Алексея Зубова.

Царь хотел видеть супругу повсюду: не было военного смотра, спуска корабля, церемонии или праздника, на которых она не являлась бы. Его письма дышат нежностью: «Катеринушка, друг мой, здрав-
ствуй! Я слышу, что ты скучаешь, а и мне не безскучно…»

В 1721 году Петр получил от Сената титул императора. А в 1724-м он короновал императрицей Екатерину.

Магическое действие
Супруга имела на Петра особое влияние. Одним только своим голосом она умела успокоить приступы его гнева и судорожной головной боли. Очевидцы свидетельствовали: «Екатерина сажала его и брала, лаская, за голову, которую слегка почёсывала. Это производило на него магическое действие, он засыпал в несколько минут. Чтобы не нарушать его сна, она держала его голову на своей груди, сидя неподвижно в продолжение двух или трёх часов. После того он просыпался совершенно свежим и бодрым».

Екатерина родила Петру одиннадцать детей, но девятеро умерли в раннем возрасте. Остались лишь Анна (скончалась в двадцать лет) и прожившая 52 года Елизавета, ставшая российской императрицей.
У царя случались интрижки на стороне, но Екатерина лишь посмеивалась, да и Пётр сам рассказывал о своих любовных приключениях, всегда заканчивая словами: «Ничто не может сравниться с тобою». А вот когда он сам заподозрил Екатерину в неверности, дело приняло трагический оборот. Тем более что императрица увлеклась Виллимом Монсом, братом той самой Анны Монс, юношеской привязанности Петра. Монса обвинили во взяточничестве и казнили через отсечение головы. По некоторым сведениям, Пётр настоял, чтобы Екатерина увидела отрубленную голову несчастного. А сам не захотел больше видеться с супругой.
Но через два месяца, в январе 1725 года, находясь при смерти, Пётр примирился с женой. Екатерина не отходила от постели умирающего, он скончался на её руках.

Императрица пережила супруга на два года. Пётр и Екатерина покоятся рядом в соборе Петропавловской
крепости.