«Ястребы» рассчитывали, что Великобритания, которая была слишком занята событиями в Европе, не сможет противостоять натиску США. Господствовали и ревашнистские настроения — Парижский мир 1783 года, завершивший Войну за независимость, не решил множество проблем, согласовать которые не представлялось возможным в течение почти 30 лет, прошедших с момента подписания мирного соглашения. Колоссальную роль играли и американские бизнесмены, рассчитывавшие полностью взять под контроль торговые пути, пролегавшие через Великие озера.

Кроме того, шла политическая борьба и между отцами-основателями США: созданная министром финансов Александром Гамильтоном Федералистская партия была во многом лоялистской, а её главный противник — Демократическо-республиканская партия, являвшаяся на тот момент правящей, — выступала за работорговлю, расширение территории страны и разрыв любых отношений с Великобританией.

Ставший президентом в 1808 году и переизбранный в 1812 году Джеймс Мэдисон являлся лидером демократо-республиканцев и объявил войну Великобритании. Однако сделал он это довольно оригинальным способом — вместо официального объявления войны он отправил в конгресс документ, в котором перечислил поводы для недовольства британской политикой в отношении США. Конгрессмены совещались четыре дня, а затем 79 из 128 проголосовали за объявление войны. Затем настала очередь сената — здесь ситуация была не такой радужной: за войну проголосовали 19 из 32 сенаторов.

18 июня 1812 года президент Мэдисон закрепил меры о начале войны своей подписью. А США впервые в своей истории объявили войну третьему государству.

По иронии судьбы ставший 23 июня премьер-министром Великобритании Роберт Банкс Дженкинсон хотел наладить отношения с США и даже выпустил соответствующую прокламацию, не зная о начале войны, — вести шли через Атлантический океан довольно долго.

Военные действия начались с того, что необученные и неэкипированные американские ополченцы захватили канадский город Сэндвич. А в целом война велась на трёх театрах — в районе американо-канадской границы, Чесапикского и Мексиканского заливов. В Старом Свете за ней почти не следили — там политиков и военных волновал Наполеон Бонапарт. На протяжении 1812 года американский флот одержал ряд важных побед, но на суше американцы терпели поражение за поражением. В 1813 году ход войны начал окончательно склоняться в сторону американцев — британский контингент был предельно ограничен, а подкрепления не было.

Во время войны появилась песня «Звёздно-полосатое знамя», ставшая впоследствии официальным гимном США.

Ситуация изменилась в апреле 1814 года. К тому моменту Наполеон был повержен, и у Великобритании появилась возможность отправить в Северную Америку подкрепление. Целью британских войск было не дать американцам продвинуться глубже в Канаду. Однако успешный ход военных действий подвиг британских военачальников наказать янки и опустошить несколько городов. Главной целью карательной операции стала столица США — Вашингтон.

Англичане под командованием адмирала Джорджа Кокбёрна одержали победу в битве на Чесапикском заливе и высадились на сушу.

Передовые отряды Великобритании заняли Капитолийский холм и сняли оттуда американский флаг, подняв взамен него свой. А затем они сожгли Капитолий, который, по мнению путешественников начала XIX века, «являлся единственным зданием в американской столице, на которое стоит посмотреть». Президент Джеймс Мэдисон, услышав о британской атаке, вместе с остальными высокопоставленными чиновниками из города бежал.

Поэтому пришедшие к Белому дому англичане первого лица государства там не застали. Это, впрочем, не помешало им спалить один из символом США дотла.

Затем адмирал Кокбёрн отправился к редакции газеты The National Intelligencer, которая писала про него критические заметки и называла Головорезом. Однако, вняв мольбам местных жителей, он не стал ничего сжигать, а попросту приказал разобрать здание по кирпичикам и уничтожить литеру «С», дабы в этой газете никогда не смогли напечатать его фамилии. Журналистов он там, что характерно, не встретил.

Спустя 26 часов после начала оккупации британцы покинули Вашингтон. Своей цели они добились — сожгли множество административных и общественных зданий, не тронув при этом мирных жителей.

Президент вернулся в Вашингтон лишь 1 сентября. Сожжение столицы очень сильно пошатнуло позиции «партии войны». Посредником в урегулировании конфликта предлагал выступить император Александр I, однако стороны договорились и без его участия — 24 декабря в Бельгии был подписан Гентский договор, положивший конец войне. Однако из-за того, что новостям предстояло преодолеть Атлантический океан, военные действия закончились лишь в феврале 1815 года.

Благодаря тому, что Капитолий и Белый дом были сделаны из камня, их удалось реконструировать. Первый починили к 1819 году, а второй — к 1817-му.

По условиям мирного договора США и Великобритания вернулись к довоенным границам. Фактически же США получили карт-бланш для экспансии за счёт земель коренного населения материка. Кроме того, спустя 9 лет после окончания войны была провозглашена доктрина Монро, во многом ставшая плодом американо-британского противостояния. Ее автор, президент США Джеймс Монро, заявил о том, что дела Восточного полушария касаются американцев мало, зато Западное полушарие — зона их преимущественных интересов. Этот документ стал основой для внешней политики США почти на сто лет: так, в Первую мировую войну Штаты вступили лишь в 1917 году.