Один из актеров вспоминает (И. Бортник): «Как снималась сцена выхода из подвала? После спектакля «Павшие и живые» мы с Володей подъехали к месту съемки у Яузских ворот. Это недалеко, минуты две езды. Говорухин стоит мрачный, матерится. Не складывался эпизод: все выходят, бросают молча пистолеты, скучно, серо, однообразно... Станислав мне говорит: «Слушай, я тебя очень прошу, ну придумай что-нибудь». А время уже поджимает. Мы пошли с Володей вниз, в подвал, переодеваться. И тут мне пришла в голову мысль... Это было для всех неожиданностью. На выходе из подвала я истерически запел блатную песню, стал костерить охранников, пинаться с ними... Ни Говорухин, ни Володя этого не ожидали. От неожиданности Володя даже вдруг потерял серьез, улыбнулся. А я настолько вошел в роль, что плюнул Жеглову в лицо. Он оторопел, утерся... А я уже вовсю попер на них: «Мусора, суки...». Но еще неадекватнее повели себя охранники. Надо сказать, что Говорухин нашел для этого эпизода настоящих милиционеров тех лет, давно уже вышедших на пенсию. Их переодели в послевоенную форму и привезли на съемку. И что с ними случилось! Они вроде понимают, что я актер, но внезапно произошло что-то такое в их сознании: а вдруг не актер? Вдруг настоящий уголовник? У них, вероятно, перед глазами все смешалось, и они стали меня бить, заламывать руки так, что я просто заорал от боли. И они кричат: «Ах ты, тварь паскудная, да мы тебя сейчас здесь же и задавим!»...
***
Из воспоминаний Л. Перфилова: «...Помните, Куравлев с Высоцким играют в бильярд... Обаяние Куравлева действует безотказно, одна его улыбка дорогого стоит. Но режиссеру хотелось, чтобы он сыграл не просто обаятельного вора, а вора в законе, с блатными повадками и соответствующим говорком. Куравлев, репетируя, необычно задвигался, необычно заговорил, изменил походку, „завыдрючивался“... Это было и смешно, и грустно, похоже и непохоже. И тут Высоцкий неожиданно для всех сымпровизировал. Он заговорил с такими точными блатными интонациями, выразительно задвигался... Он не прикидывался, не играл. Все рассмеялись, Куравлев громче всех. „Можно снимать! — сказал он. — Я готов“. И сцена была снята на одном дыхании, сходу, по-деловому и весело. Два талантливых человека встретились в работе и остались довольны друг другом. Высоцкий был тем камертоном, сверяясь с которым одни звучали в унисон, другие фальшивили...»
***
Первоначально фильм планировалось назвать так же, как и книгу — «Эра милосердия», но так как чиновникам кинематографии категорически не нравилось «несоветское» слово «милосердие», название было изменено.
В своё время была идея снять продолжение фильма. На столе Вайнеров лежала папка с проектом сценария, написанным Высоцким. Однако Говорухин поставил точку в обсуждении темы: «Жеглов умер, Шарапов стар, с кем и зачем продолжать?».
Фильм был завершен в 1979 году, а на экраны он вышел в День милиции. Картина сразу собрала миллионную аудиторию. Отмечалось, что во время ее последующих показов снижалось количество преступлений по стране и расход коммунальной воды.