На этой неделе компания Orbital Sciences предсказуемо объявила, что новая ракета-носитель «Антарес» прекращает полёты после взрыва последней прямо над стартовой площадкой 29 октября сего года. Авария произошла из-за нештатной работы первой ступени, оборудованной двигателями AJ-26.
АJ-26 — это советско-американо-украинский двигатель вполне почтенного для механизма возраста — около сорока лет. Он отличается от прародителя НК-33 тем, что лишён значительной части оригинальной оснастки, вместо неё поставлена американская электроника, а Днепропетровское КБ «Южное» переделало систему подачи топлива и баки под местное топливо.
Конечно, с НК-33/AJ-26 пора прощаться, потому что его использование становится лотереей. Сорок лет двигатели лежали на складах, кое-где в металле образовались микротрещинки, которые под рабочим давлением приводят к разрыву и аварии. Если оригинальные НК-33 ещё имеют какой-то запас прочности, то чего ожидать от модернизированных AJ-26, где к старому металлу прикручен новый, вообще непонятно. Двигатель взорвался на стендовых испытаниях в 2011 году в США, в 2012 — в России, в мае этого года опять авария, и Orbital Sciences тогда же объявила о планах отказаться от AJ-26. После зрелищного провала последнего пуска это решение можно считать зацементированным.Следующие шаги Orbital Sciences так же легко просчитываются, потому что проблемы компании её заказчиков не волнуют. Ей придётся исполнять уже заключённые контракты. Даже без ракет. «Антаресы» будут переделывать около двух лет для того, чтобы снова запускать их с российскими двигателями, но уже новыми — РД-193. Это позволило бы сохранить первую ступень практически без изменений и как можно скорее вернуться в строй. Но эти два года надо ещё как-то прожить, ведь из-за аварии сорван график поставок грузов на МКС, и два грузовика Cygnus нужно отправить на орбиту любой другой ракетой. А их вокруг не так уж много.
Orbital Sciences анонсировала контракт на два запуска ракеты «Атлас-5» с совместным предприятием Boeing и Lockheed Martin, компанией ULA. Cygnus всё равно планировалось увеличить, так что был выбран носитель потяжелее. Альтернативой «Атласу» является только «Дельта-4», ракета настолько же дорогая, насколько и грузоподъёмная. Её пуски способно оплачивать только правительство США.
И тут на сцене появляется всем хорошо известный сенатор Джон Маккейн, который уверенно направляет ситуацию к перемоге. Из-за него уже у ULA начинаются те же проблемы, что и у Orbital Sciences. Первая ступень «Атласа» приводится в движение российским двигателем РД-180. Маккейн внёс в сенат предложение запретить ULA не просто закупать у русских двигатели, но и — внимание! — использовать уже купленные РД-180, поставленные после «аннексии Крыма». В качестве альтернативы он предлагает выдать ULA 220 миллионов долларов, чтобы та разработала американский двигатель на замену.
У ULA таким образом под угрозой оказываются собственные контракты, в первую очередь с ВВС США. Военным требуется ещё тридцать запусков до 2020 года, а РД-180 на складах достаточно только для снаряжения шестнадцати ракет. Orbital Sciences со своим «звонком другу» срочно просит ещё две ракеты для своих грузовиков. А тут ещё и Маккейн.
О том, чтобы быстро переделать «Атлас» на какую-то альтернативную тягу, речи не идёт, замены РД-180 не существует. 220 миллионов долларов от Маккейна хватит только на то, чтобы купить скрепок для отчёта о том, почему этих денег недостаточно. Разработка нового двигателя тянет миллиарда на два, а по времени займёт больше пяти лет. Прибавим сюда тот факт, что от нового двигателя к новой ракете тоже путь не мгновенный. Логично предположить, что Маккейн будет последователен и ещё и РД-193 запретит. Тогда Orbital Sciences придётся переделывать свой «Антарес» не минимально, а по полной программе, и в итоге американские запуски сильно зависнут.
Тем не менее сенатор всерьёз пытается согнуть ULA в дугу и заставить в нарушение базовых принципов капитализма инвестировать в дорогое отечественное, вместо того чтобы покупать дешёвое импортное. Если его предложение пройдёт, а это вполне вероятно в свете воинственных настроений конгресса, то у американской космонавтики, по сути, останутся летать только ракеты «Фэлкон», которые таскают грузовики Dragon, и уже упомянутая «Дельта», которая пожирает деньги, как будто они бесплатные. Естественно, задержка для стратегических программ неприемлема, и все доступные «Дельты» американская военщина выкупит для себя. «Фэлконы» расписаны на годы вперёд, а их обладатель, корпорация SpaceX, не сможет значительно увеличить производство.
Таким образом, от РД-180 жизненно зависят не только ULA со своей собственной срывающейся программой, но и Orbital Sciences — со своей. Им всем нужен «Атлас», и прямо сейчас, а не через пять-семь лет, когда новые двигатели ориентировочно удастся довести до ума. Поэтому лоббировать против Маккейна обе компании будут яростно.
В Америке наступает интересный период, когда важные цели уже озвучены, а в средствах их реализации внезапно образуется бутылочное горлышко. Даже если использовать все закупленные у России двигатели, их банально не хватит, чтобы оснастить все «Атласы» и отправить на орбиту то, что должно было улететь туда «Антаресами». Откладывание запусков тоже не вариант, аппаратура, предназначенная для орбиты, успеет устареть, а программа под неё — потерять актуальность. Издержки в любом случае вырастут на миллионы.
В этой связи было бы интересно, если Маккейн всё же преуспеет. Получим мы на выходе конкурентные американские двигатели или нет, ещё вопрос, зато пробуксовка их космонавтики будет колоссальной и даст нам выигрыш по времени. Мотивация Маккейна понятна — он всерьёз нацелился поиграть в Холодную войнушку, а при военном положении интересы корпораций должны уступать стратегическим интересам Америки. Осталось объяснить это корпорациям, которые без наших двигателей останутся, простите, с голой дюзой.
