Эдит Джованна Гассион родилась в артистической семье. Ее матерью была неудачливая актриса Анита Майяр, носившая сценический псевдоним Лина Марса. Отец Эдит, Луи Гассион, зарабатывал себе на хлеб ремеслом уличного акробата. Когда началась Первая мировая война, он отправился добровольцем на фронт и получил свой первый двухдневный отпуск только в конце 1915 года в связи с рождением дочери. В 1917 году Луи Гассион, прибыв в Париж в очередной фронтовой отпуск, чтобы повидать дочь, узнал, что жена от него ушла и отдала Эдит на воспитание своей матери, которая настолько плохо обращалась с ребенком, что это буквально приводило в ужас. Луи Гассион принял решение отправить дочь к собственной матери в Нормандию, в Берней.
Тут выяснилось, что Эдит совершенно слепа. Луиза Гассион прилагала все усилия, чтобы вылечить ребенка. Врачи говорили, что слепота наступила в результате сильного удара по голове или оставленного без внимания инфекционного заболевания. Когда никаких других надежд не оставалось, бабушка повезла Эдит в Лизье к святой Терезе, куда ежегодно собираются тысячи паломников со всей Франции. Поездку назначили на 19 августа 1921 года, а 25 августа 1921 года Эдит прозрела.
Ей было шесть лет.До восьми лет Эдит ходила в школу, окруженная заботами любящей бабушки, но потом отец забрал Эдит в Париж, где они начали вместе работать на площадях — отец показывал акробатические трюки, а его девятилетняя дочь пела. Когда Эдит исполнилось пятнадцать лет, она познакомилась со своей младшей сестрой по отцу Симоной. Мать Симоны настаивала на том, чтобы одиннадцатилетняя дочь начала приносить в дом деньги, отношения в семье, где кроме Симоны росли еще семеро детей, складывались тяжелые, и Эдит забрала младшую сестру к себе, а когда это не понравилось отцу — ушла из дома.
Эдит зарабатывала пением на улице до тех пор, пока ее не взяли в кабаре «Жуан-ле-Пен». Это был ее первый ангажемент, который, однако, еще не означал принципиальных перемен — в кабаре Эдит пела так же, как и на улице. Здесь Эдит познакомилась с Луи Дюпоном, за которого вскоре вышла замуж, через год у нее родилась дочь Марсель. Брак не был удачным, поскольку Эдит приходилось заниматься и дочерью, и сестрой, а, кроме того, кормить семью. Эдит заявила мужу, что не намерена и дальше решать денежные проблемы в одиночку, и предложила расстаться. Но Луи не хотел мириться с этим, желая привязать жену, он забрал к себе ребенка. Вскоре Эдит узнала, что ее дочь тяжело больна; пробыв пару дней в больнице вместе с девочкой, заболела и сама Эдит. Печально известная в Европе «испанка», уносившая в те годы сотни человеческих жизней, плохо поддавалась излечению. Врачи чаще всего просто выжидали, надеясь на жизнеспособность пациента. Эдит поправилась, но ее дочь умерла — «испанка» перешла в менингит.
В том же году Эдит исполнилось двадцать два года. Когда она пела на улице, ее заметил Луи Лепле, владелец кабаре «Жернис» на Елисейских Полях, и пригласил выступать в своей программе. Он научил ее репетировать с аккомпаниатором, выбирать и режиссировать песни, объяснил, какое огромное значение имеют костюм артиста, его жесты, мимика, поведение на сцене. Именно Лепле нашел для Эдит имя — Пиаф (на парижском арго это «воробышек»). В «Жернисе» на афишах ее имя было напечатано как «Малышка Пиаф», и успех первых же выступлений был огромным. Луи Лепле объяснил Эдит, что у актрисы должен быть собственный репертуар, и Жак Буржа написал первые песни специально для Эдит — «Слова без истории» и «Старьевщик».
17 февраля 1936 года Эдит Пиаф выступила в большом концерте в цирке «Медрано» вместе с такими звездами французской эстрады, как Морис Шевалье, Мистангетт, Мари Дюба, а короткое выступление на Радио-Сите позволило ей сделать первый шаг к настоящей славе — слушатели звонили на радио, прямо в прямой эфир, и требовали, чтобы Малышка Пиаф выступала еще.Однако период благополучия для Эдит скоро закончился. Трагически погиб Луи Лепле (он был убит выстрелом в голову). Полиция рассматривала самые разные версии, но в числе подозреваемых оказалась и Эдит, поскольку Лепле указал в своем завещании небольшую сумму денег, которую она должна была получить после его смерти. Пресса рассматривала происшествие как лакомый кусочек, Эдит начала получать приглашения выступать в респектабельных кабаре, но ее приглашали в большинстве случаев для того, чтобы публика посмотрела на «ту самую девушку из газет». Посетители вели себя враждебно, считая, что в праве «наказать преступницу».
Когда ситуация была на грани полного провала, в жизнь Эдит вошел Реймон Ассо, именно ему во многом принадлежит заслуга появления на свет «Великой Эдит Пиаф». Ассо работал с известной артисткой Мари Дюба, которой Эдит восхищалась и считала эталоном эстрадной певицы. Ассо поставил условие — он поможет Эдит достичь всего, что она пожелает, в обмен на беспрекословное послушание. Он начал учить Эдит не только тому, что непосредственно относилось к ее профессии, но и всему тому, чего ей не хватало: как вести себя за столом, на приеме, в компании, как поддержать приятную беседу, как одеваться и тому подобным вещам.
Реймон Ассо начал создавать «стиль Пиаф», отталкиваясь исключительно от индивидуальности Эдит, он писал песни, подходящие только ей, «сделанные на заказ» — «Париж — Средиземноморье», «Она жила на улице Пигаль», «Мой легионер», «Вымпел для легиона». Музыку к этим песням написала Маргарит Моно, удивительно одаренный композитор. С Эдит ее связала дружба на всю жизнь.
Благодаря Реймону Ассо история Эдит Пиаф стала историей ее песен и наоборот, никто не мог и не хотел отличать сценический образ от реальной женщины. Эдит Пиаф идеально владела языком и манерами влюбленной женщины — страстной, отчаянной, бесстрашной. Она была героиней, испытавшей эти чувства — безрассудную любовь, бескорыстную, но непременно отвергнутую, и поэтому горькую.
Именно Реймон Ассо добился того, чтобы Эдит выступила в мюзик-холле «АВС» на Больших бульварах — самом знаменитом мюзик-холле Парижа. Выступление в «АВС» считалось выходом на «большую воду», посвящением в профессию. Перед выступлением в этом мюзик-холле, Ассо сказал Эдит, что «Малютка Пиаф» не будет смотреться на роскошной афише «АВС», это имя больше подходит для кабаре. С тех про Эдит выступала под именем «Эдит Пиаф». Успех в «АВС» заставил прессу написать о Эдит: «Вчера на сцене «АВС» во Франции родилась великая певица…»С началом Второй мировой войны Эдит рассталась с Реймоном Ассо, она уже переросла его, он научил ее всему, чему мог научить, и учитель был ей больше не нужен.
В этот период Эдит познакомилась со знаменитым французским поэтом, драматургом и режиссером Жаном Кокто. Кокто был очень талантливым и разносторонним человеком. Он тонко понимал музыку, пение, пластику. Он был первым человеком, имеющим такой весомый авторитет в мире искусства, который сказал: «…мадам Эдит Пиаф гениальна…» Жан Кокто, настаивал на том, что Эдит обладает удивительным даром драматической актрисы, и предложил ей сыграть в небольшой пьесе его сочинения «Равнодушный красавец». Репетиции прошли удачно, и пьеса имела большой успех. Впервые она была показана в сезон 1940 года.
Игра Эдит производила такое впечатление, что Жорж Лакомб решил снять по пьесе фильм. И в 1941 году был снят фильм «Монмартр на Сене», в котором Эдит получила главную роль. Во время съемок фильма «Монмартр на Сене» Эдит познакомилась с Анри Конте, журналистом, который искренне восхищался ее талантом, много писал о ней. Конте были написаны некоторые из лучших песен Эдит: «Свадьба», «Господин Сен-Пьер», «Сердечная история», «Падам…Падам…», «Браво, клоун!» В том же году молодой композитор Мишель Эмер продемонстрировал Эдит свою песню, которая вошла в ее репертуар и стала фантастически популярна — песню «Аккордеонист». В дальнейшем Эдит много сотрудничала с Эмером, он написал для нее «Господин Ленобль», «Что ты сделала с Джоном?», «Праздник продолжается», «Заигранная пластинка», «По ту сторону улицы», «Телеграмма».
Во время войны умерли родители Эдит. Во время оккупации Эдит много выступала в лагерях для военнопленных на территории Германии, фотографировалась с немецкими офицерами и с французскими военнопленными «на память», а потом в Париже по этим фотографиям изготавливали фальшивые документы для солдат, бежавших из лагеря. Затем Эдит отправлялась в тот же лагерь, была еще любезнее с офицерами и тайно раздавала фальшивые удостоверения личности военнопленным. Эдит помогала найти себя и начать свой путь к успеху многим начинающим исполнителям — Иву Монтану, ансамблю «Компаньон де ла Шансон», Эдди Константену, Шарлю Азнавуру. К сожалению, некоторые из них предпочли об этом забыть.
В 1947 году Эдит отправилась на гастроли по Греции, а затем — впервые — по Соединенным Штатам. Именно в Америке она встретила свою самую большую любовь в жизни. В жизни Эдит было немало романтических историй. Одна из таких историй, которая потом стала жить самостоятельно и превратилась в миф, в некий образ любви, связанна с трагически погибшим Марселем Серданом. Когда Эдит представили знаменитого французского боксера Марселя Сердана, она не была особенно восхищена, тогда как сам Сердан утверждал, что для него эта встреча была чудом. Скрыть стремительно развивающийся роман было сложно, у Сердана была жена и трое сыновей. Пресса немедленно ухватилась за возможность сделать из бурного романа двух французских знаменитостей большой скандал. Однако Сердан быстро положил этому конец, заявив без лишних слов, что Эдит его любовница только потому, что он женат и в настоящий момент не имеет возможности расторгнуть свой брак. В 1949 году Сердан вылетел в Нью-Йорк к Эдит, которая снова выступала там с гастролями. Самолет разбился над Атлантическим океаном около Азорских островов.
У Эдит началась тяжелая депрессия, она была слишком уверена в том, что является виновницей его гибели. С тех пор жизнь Эдит словно раздвоилась: жила она только на сцене, убегая туда от реальности, которая была для нее невыносима. Она справлялась со своим горем так, как умела: окружала себя людьми, пила, искала спасения в спиритизме. Но реальное спасение ей приносили только концерты. Эдит говорила: «Я живу только на сцене… Я всегда буду петь, а в тот день, когда перестану — умру».
Действительно, это был для нее период небывалого успеха. Ее с восхищением слушали жители парижских предместий и утонченные ценители искусства, рабочие и будущая королева Англии. В январе 1950 года ей предстоял сольный концерт в зале «Плейель», газеты писали — «песни улиц в храме классической музыки». Это был очередной триумф. Песня давала ей все, была ее жизнью, но такая жизнь делала ее очень одинокой, Эдит сама это хорошо понимала: «Публика втягивает тебя в свои объятия, открывает свое сердце и поглощает тебя целиком. Ты переполняешься ее любовью, а она — твоей. Потом в гаснущем свете зала ты слышишь шум уходящих шагов. Они еще твои… Ты уже больше не содрогаешься от восторга, но тебе хорошо. А потом улицы, мрак… сердцу становится холодно… ты одна».
В 1952 году Эдит попала подряд в две автокатастрофы; чтобы облегчить страдания вызванные переломами руки и ребер, врачи кололи ей морфий, и Эдит попала в наркотическую зависимость. Она поклялась самой себе, что никто из ее друзей не узнает об этом, что она избавится от пагубной привычки самостоятельно. Эдит надеялась, что брак с Жаком Пилсом поможет ей начать новую жизнь. 29 июля 1952 года состоялось их бракосочетание в мэрии Парижа, венчались они уже в Нью-Йорке, поскольку этого требовал график их гастролей. Но брак, вопреки надеждам, оказался крайне неудачным, хотя и продержался четыре года.
Зависимость от наркотиков становилась все более сильной, и Эдит решилась на лечение. Это требовало большого мужества. В первый раз лечение не помогло, она снова вернулась в больницу, не выдержав, сбежала оттуда, вернулась опять. Излечиться ей удалось. Врач сказал ей: «Вы — моя первая победа, до вас мне не удавалось вылечить до конца никого. У Вас колоссальная сила воли!»
В 1958 году Эдит начала выступать в концертном зале «Олимпия» — успех был фантастический. В том же году началось ее одиннадцатимесячное турне по Америке, а затем очередные выступления в «Олимпии», турне по Франции. Такие физические, а главное, эмоциональные нагрузки сильно подорвали ее здоровье. В 1961 году, в возрасте 46 лет Эдит знала, что она неизлечимо больна.
За год до смерти она встретила Тео Ламбукаса (псевдоним Сарапо Эдит придумала ему сама, по-гречески это означает «я тебя люблю»). Они познакомились в больнице. Он приносил ей цветы и подарки. И еще он был влюблен в Эдит всю свою жизнь. С большим трудом ему удалось уговорить ее 9 октября 1962 года выйти за него замуж. Как писала сестра Эдит Пиаф, Симона Берто: «Тео любил ее так, как никто. От нее он не ждал ничего, ему было известно, что Эдит неизлечимо больна. Он сумел до последнего ее вздоха дарить ей то, ради чего она жила — любовь». 25 сентября 1962 года Эдит пела с высоты Эйфелевой башни по случаю премьеры фильма «Самый длинный день» песни «Нет, я ни о чем не жалею», «Толпа», «Милорд», «Ты не слышишь», «Право любить». Ее слушал весь Париж. 18 марта 1963 года Эдит пела на сцене в последний раз в жизни; зал, стоя, устроил ей пятиминутную овацию.
10 октября 1963 года Эдит Пиаф не стало. Тело певицы было перевезено из города Грасса, где она скончалась, в Париж в обстановке секретности, и официально о её кончине было объявлено в Париже только 11 октября 1963 года (с чем связаны ошибки в некоторых источниках). В тот же день, 11 октября 1963 ушёл из жизни друг Пиаф Жан Кокто. Существует мнение, что он скончался, узнав о смерти Пиаф.
Похороны певицы состоялись на кладбище Пер-Лашез. На них собралось более 40 тысяч человек, многие не скрывали своих слез, цветов было столько, что люди были вынуждены идти прямо по ним.