Стивен Спилберг родился в Цинциннати (штат Огайо, США) в семье инженера Арнольда Спилберга и профессиональной пианистки Леи Адлер (урожд. Познер). Матери пришлось расстаться с мыслью о карьере ради воспитания четверых детей — Стивена, Энн, Сью и Нэнси. Вскоре семья переезжает в Финикс (штат Аризона), где Стивен пошёл в школу. Он был единственным евреем в классе. Стивен часто сидел дома и смотрел телевизор. А когда от отца он получил в подарок портативную 8-миллиметровую кинокамеру, она оказалась настолько удачным подарком, что через некоторое время у Стивена появилось прозвище «человек-кинокамера». Спустя несколько месяцев он пробует снимать короткометражные фильмы с актёрами. Даже пытается делать фильмы ужасов, в которых вместо крови использует вишневый сок. В 12 лет он — учащийся Колледжа штата Калифорния  — впервые принял участие в юношеском конкурсе любительских фильмов. В первом в его жизни конкурсе мальчишка побеждает, представив на суд жюри свою 40-минутную картину о войне «Побег в никуда» (1960 г.), в котором снимались его родители и сёстры. 24 марта 1963 года в местном кинотеатре состоялась необычная премьера — двухчасовой фильм «Небесные огни», снятый местными школьниками во главе со Стивеном Спилбергом, рассказывающий историю похищения людей инопланетянами для использования их в космическом зоопарке. Профинансировали картину родители Стивена: в проект было вложено около 600 долларов, бесплатное питание съёмочной группы от матери, помощь в строительстве макетов от отца.
В Калифорнии, куда переехали Спилберги, Стивен дважды пытался поступить в киношколу при Университете Южной Калифорнии. Дважды его отвергли с резюме — «слишком бездарен». Тогда он поступает в технический колледж, а на каникулах снимает 20-минутный фильм «Эмблин», который стал его трамплином в большое кино. В 1969 году компания Universal Pictures после просмотра «Эмблин» заключает с молодым режиссёром контракт на первый эпизод нового сериала «Ночная галерея» (1969). А через два года он снимает свой первый полнометражный фильм «Дуэль» (1971 г.). Картина, созданная для телевидения, завоевавшая Гран-при на только что созданном фестивале фантастических фильмов «Авориаз», после своего успеха была перенесена на большой экран. Основой для «Дуэли» послужил рассказ Ричарда Мэтисона , который в свою очередь был написан, опираясь на реальный случай. В картине в качестве главных действующих лиц «снялись» два автомобиля: миниатюрная легковушка и большой бензовоз, который всё время преследует малышку, стремясь её уничтожить.
Режиссёрским дебютом Спилберга на большом экране стал фильм «Шугерлэндский экспресс» (1974), получивший хорошие отзывы критиков.
Следующий фильм принёс ему мировую известность и признание. В 1975 году Спилберг снимает фильм-катастрофу «Челюсти», принесший её создателям огромную прибыль. Лента стала третьей в прокате по итогам 1970-х годов, собрав 260 миллионов долларов. История небольшого американского городка, который терроризирует огромная белая акула-людоед, нашла свое продолжение ещё в трёх фильмах: «Челюсти 2» (1978, режиссёр Джэннот Шварц), «Челюсти 3» (1983, режиссёр Джо Элвис) и «Челюсти: Месть» (1987, режиссёр Джозеф Сарджент).
В 1977-м следующий сюрприз — серьёзный, «интеллигентный» (по точному замечанию Леонарда Молтина) научно-фантастический фильм «Близкие контакты третьей степени» о попытке установления непосредственных контактов с внеземной цивилизацией. Перед созданием картины Спилберг тщательно изучил многие доклады, любые доступные сведения о НЛО, лично встречался с людьми, которые, по их словам, сталкивались с пришельцами. В 1980 году выходит «специальная редакция» этого фильма. Она на три минуты короче, но с изменениями в финале: земляне всё-таки входят в космический корабль пришельцев, где видят ниспадающий «божественный» свет и смутные очертания инопланетного существа. Фильм также стал суперхитом и одной из самых кассовых лент того периода.
Фильм «Тысяча девятьсот сорок первый», снятый в 1979 году, провалился в прокате и стал одной из очень редких неудач Спилберга — самого успешного (с коммерческой точки зрения) режиссёра за всю историю Голливуда.
Однако, несмотря на неудачи в прокате, фильм номинировался на «Оскар» в трёх номинациях — за лучшую работу оператора, за лучшие визуальные эффекты и за лучший звук.
Четыре года спустя Спилберг картиной «Искатели потерянного ковчега» (1981) начинает свою знаменитую серию об Индиане Джонсе — учителе археологии одного из американских колледжей 1930-х годов и его фантастических путешествиях в отдалённые уголки нашей планеты (прообразом которого стал немецкий архелог и писатель Отто Ран). Эти три «комикса» ещё более упрочили репутацию режиссёра как создателя зрелищного и кассового кино. Остальные фильмы серии — «Индиана Джонс и храм судьбы» (1984), «Индиана Джонс и последний крестовый поход» (1989)и "Индиана Джонс и Королевство хрустального черепа " (2008). На съёмках второй части серии об «Инди» (так окрестили американцы Индиану Джонса) режиссёр близко сходится со снимавшейся в фильме Кейт Кэпшоу. Но лишь 12 октября 1991 года они поженились, и молодая актриса ради мужа почти отказалась от своей карьеры. Бывшая супруга Спилберга Эми Ирвинг (также актриса, на которой Спилберг женился в 1985 году) в результате развода в 1989 году потеряла мужа, но приобрела 100 миллионов долларов «отходных». Интересно, что по условиям брачного контракта Кейт может получить 20 миллионов долларов, если пожелает развестись после пяти лет совместной жизни.
Последняя часть Индианы вышла в 2008 году. За первый уик-энд проката в США данный сиквел собрал более 100 млн долл.
О намерении снять четвёртый фильм цикла было объявлено вскоре после выхода картины «Индиана Джонс и последний крестовый поход», однако за полтора десятилетия фильм не продвинулся дальше нескольких вариантов сценария.
К работе над сценарием фильма на разных этапах привлекались Джеффри Боэм и М. Найт Шьямалан. В мае 2002 года был подписан договор на написание сценария с Фрэнком Дарабонтом, написанный им сценарий был одобрен Харрисоном Фордом и Стивеном Спилбергом, однако в 2004 году был отклонён Джорджем Лукасом. В 2005 году для написания сценария был приглашён Джефф Натансон, доводкой написанного им сценария занимался Дэвид Коэпп под надзором Спилберга и Лукаса.
Картина снималась не на цифровую камеру, а на пленочную. Стивен Спилберг отказался и от большей части компьютерных спецэффектов в пользу классических трюков. К работе над фильмом были привлечены звукорежиссёр, композитор и многие другие люди, которые работали над предыдущими фильмами. Вышедший фильм возглавил рейтинг фильмов 2008 года с наибольшим числом киноляпов и нестыковок.  Кинокритики их насчитали 64.
В 1982 году на американских экранах начинает демонстрироваться лента «Инопланетянин», которой было суждено стать одной из лучших фантастических лент за всю историю мирового кинематографа. Сценарий к картине Спилберг вместе с Мелиссой Мэтисон начал писать ещё во время съемок первой части трилогии об Индиане Джонсе. Фильм снимался в течение восьми месяцев, а в мае 1982 года состоялся первый просмотр «Инопланетянина», ставший стартом победного шествия этого фильма по киноэкранам мира.
Сам же Спилберг начинает снимать фильмы, лишённые внешней развлекательности, авантюрности, без использования современных компьютерных трюков. Это такие картины как «Цвета пурпура» (1985, по роману Алисы Уолкер), «Империя Солнца» (1987, по автобиографическому роману Джеймса Балларда), «Всегда» (1989). Интересно, что фильм «Цвета пурпура» отмечен в Книге рекордов Гиннеса как картина, имевшая наибольшее число номинаций и ни одной премии «Оскар» (вместе с картиной «Решающий момент», США, 1977). Обе ленты выдвигались по 11 номинациям, но премии так и не получили. Помимо этого, картина Спилберга «Империя Солнца» чуть ли не впервые принесла убыток (лишь 10 миллионов долларов в США при бюджете свыше трёх десятков миллионов).
Возврат к зрелищному кино произошёл в римейке полнометражного диснеевского мультфильма «Питер Пэн» (1953) — картине под названием «Капитан Крюк» (1991) о злобном одноруком пирате Крюке.
С этого фильма начался новый взлёт популярности Стивена Спилберга, который был закреплён историей о парке динозавров, восстановленных в наши дни по генетическому коду.
Вышедший летом 1993 года фильм «Парк юрского периода» становится ещё одной сенсацией. Одни лишь кассовые сборы по всему миру принесли около миллиарда долларов, а поступления от продажи видеокассет принесли ещё половину этой суммы.
Сиквел «Затерянный мир: парк юрского периода» (1997) продолжающий историю парка динозавров собрал «лишь» 230 миллионов долларов. В третьей части — «Парк юрского периода 3» (2001, режиссёр Джо Джонстон) — Стивен Спилберг выступает лишь как продюсер.
Но уже следующий фильм «Список Шиндлера», снятый по книге Томаса Кенилли «Ковчег Шиндлера», становится обладателем 7 премий «Оскар». Наконец-то Спилберг получает заветную статуэтку и притом две сразу — за фильм и режиссуру. К этой картине режиссёр шёл с 1983 года, всё никак не решаясь приступить к съёмкам. Он был снят в том же 1993 году в чёрно-белой палитре и рассказывал о горькой судьбе евреев в годы Второй мировой войны.
Фильм стал самым дорогим чёрно-белым фильмом XX века — бюджет составил 25 миллионов долларов. В то же время самый коммерчески успешный чёрно-белый фильм на сегодняшний момент (2007). Мировые сборы составили 321 миллион долларов, в том числе 96 миллионов — в американском прокате. Но Стивен Спилберг отказался от гонорара за фильм. По его словам, это были бы «кровавые деньги». Вместо этого, на деньги, заработанные фильмом, он основал Фонд Шоа (Шоа на иврите означает «холокост»). Деятельность фонда Шоа состоит в сохранении письменных свидетельств, документов, интервью с жертвами геноцида, в том числе холокоста.
В 1997 году Спилберг выпускает сиквел фильма «Парк Юрского Периода», но настоящим достижением режиссёра в 1997 году стал конец работ и выпуск на экраны художественного фильма «Амистад», рассказывающего о борьбе за отмену рабства в США в 40-е годы XIX века. Эту тему Спилберг продолжает в картине «Линкольн». Всего фильм получил 22 номинации, но так и не удостоился премий Гильдий художников кино и режиссёров, Общества политических фильмов, Общества кинокритиков, пишущих в Интернет. Мощным конкурентом по числу полученных в 1998 году призов был «Титаник». Как шутили журналисты, под обломками «Титаника» были погребены надежды на премии многих интересных киноработ, в том числе и творение Спилберга.
К началу 1998 года Спилберг стал самым богатым деятелем индустрии развлечений (313 миллионов долларов, а к 2001 году — уже около 2 миллиардов). Его совместная с двумя другими магнатами — бывшим продюсером студии Walt Disney Джеффри Катценбергом (Jeffrey Katzenberg) и музыкальным продюсером Дэвидом Геффеном (David Geffen) — киностудия Dreamworks SKG постепенно набрала обороты, выпуская полнометражные мультфильмы («Принц Египта») и «оскароносные» картины («Красота по-американски» (1999), «Ганнибал»). В 1999 году режиссёра нарекают лучшим режиссёром XX века, а в 2001-м году королева Елизавета производит Спилберга в рыцари «за неоценимый вклад в развитие британской кинопромышленности».Стивен Спилберг является самым кассовым режиссером в истории мирового кинематографа. Кассовые сборы всех фильмов составляют гигантскую сумму — 8 459 561 083 долларов США.На втором месте режиссер Роберт Земекис с результатом — 3 637 375 923 долларов США.
В 1998 году фильм Спилберга «Спасти рядового Райана» принёс создателям 5 «Оскаров» в номинациях «Лучший режиссёр», «Лучшая работа оператора» и некоторых других. «Спасти рядового Райана» стала последней картиной, монтаж которой производился «по старинке», без применения цифровых технологий, и завоевала Оскар в номинации «Лучший монтаж». Однако лучшим фильмом стала другая картина — «Влюблённый Шекспир».
«Спасти рядового Райана» рассказывает историю капитана Джона Миллера, который получает тяжелое задание: он, вместе с отрядом из восьми человек, должен отправиться в тыл врага на поиски рядового Джеймса Райана.
Фильм получил множество одобрительных отзывов, а эпизоды фильма (высадка войск на побережье, атака пулемётного расчёта, оборона Роммеля) вошли в основу сюжета множества компьютерных игр.
В 2000 году Спилберг начал работу над фантастическим фильмом по рассказу Филипа Дика «Особое мнение» с Томом Крузом в главной роли, но после смерти Стэнли Кубрика он отложил работу над этим фильмом. Спилберг, друг и ученик знаменитого режиссёра, начал съёмки задуманной Кубриком перед смертью фантастической ленты «Искусственный интеллект». Ради этого фильма Спилберг также отказался и от выгодного во всех отношениях «Гарри Поттера». Картина «Искусственный интеллект», вышедшая на экраны 29 июня 2001 года, получилась довольно неплохой, но в американском прокате провалилась, и только за счёт мировых премьер удалось собрать более 150 миллионов. Интересно, что только в Японии фильм собрал 78 млн долларов. История пятилетнего мальчика-андроида, который больше всего на свете хочет стать человеком и заиметь настоящую семью, перекликается с сюжетами таких фантастических лент, как «И. Т. Инопланетянина» того же Спилберга и «Двухсотлетний человек» Криса Коламбуса.
Вышедший через год после «Искусственного интеллекта» фильм «Особое мнение», не вызвавший в мировом прокате бурю восторга, наоборот, в национальном прокате превысил бюджет картины на три десятка миллионов. Фантастический триллер Стивена Спилберга «Особое мнение» был поставлен по мотивам повести Филипа Киндреда Дика. Фильм был номинирован на «Оскар» за лучшую звукорежиссуру.
Спилберг делает резкий поворот и снимает фильм, сюжет к которому, по некоторым сведениям, ему предложил Леонардо ди Каприо. 25 декабря 2002 года состоялась премьера нового фильма Спилберга «Поймай меня, если сможешь» с Леонардо ди Каприо и Томом Хэнксом в главных ролях. В картине, основанной на реальных событиях начала 60-х годов XX века, рассказывается о молодом блестящем аферисте, мошеннике высшей пробы Фрэнке Эбэгнейле, который благодаря своему уму и везению никогда не сидел в тюрьме. И если бы ему на хвост, подобно «рыбе-прилипале», не сел агент ФБР Джо Шайе, этот зарвавшийся юнец стал бы преступником высшей пробы. Интересно, что прототип героя, настоящий Фрэнк Эбэгнейл, написавший когда-то книгу о своей бурной молодости, работал у Спилберга в этой картине консультантом и снялся в эпизодической роли.
В 2004 году Стивен Спилберг выпустил полубиографическую драму под названием «Терминал». Главный герой фильма, Виктор Наворски прилетает в Нью-Йорк, но во время полета в его родной стране Кракожии произошли политические изменения, неугодные США. Виза Виктора аннулируется ещё в полете. Поэтому он не может пройти паспортный контроль, но и улететь обратно тоже не может — все рейсы в его страну «Кракожию» (вымышленная страна Восточной Европы, хотя Виктор читает брошюру на русском языке) были отменены. Бедному Виктору с весьма скудными познаниями английского ничего не остается, как ночевать в аэропорту. Но главный офицер службы безопасности аэропорта хочет как можно быстрее избавиться от нежелательного постояльца. В основе сюжета «Терминала» лежит реальная история, приключившаяся в 1988 году с иранским беженцем Мехраном Карими Нассери (англ. Mehran Karimi Nasseri), который был вынужден прожить 18 лет в парижском аэропорту, поскольку все его документы были украдены. В главной роли снялся актёр Том Хэнкс. В результате фильм хорошо был оценен критиками и зрителями.
В 2005 году, Спилберг экранизировал адаптированый роман «Война миров» (совместного производства Paramount и DreamWorks). Он пригласил Тома Круза и Дакоту Фаннинг на главные роли в фильме. «Война миров» стала второй совместной работой Тома Круза и Стивена Спилберга   после фантастического триллера «Особое мнение». В фильме Спилберг использовал спецэффекты от Industrial Light and Magic (ILM), созданной Джорджем Лукасом, как и во многих своих предыдущих фильмах. Рабочим названием фильма было «Во тьме ночи». Позже выяснилось, что такое название специально придумали для слишком ретивых фанов, которые любят ошиваться на съемочных площадках крупных проектов. Если не считать того что действие в фильме перенесено из Англии начала 20-го века в Америку нашего времени, в целом сюжеты книги и фильма довольно близки. Бюджет фильма составляет 132 млн. $, а кассовые сборы во всём мире составили 591 750 000 $.
В 2005 году Стивен Спилберг выпускает в широкий прокат фильм «Мюнхен».Поставлен по книге канадского журналиста Джорджа Джонаса Vengeance: The True Story of an Israeli Counter-Terrorist Team (по той же книге в 1986 году был снят телевизионный фильм Меч Гедеона). История о террористическом акте на Мюнхенской Олимпиаде и о последовавшей операции возмездия со стороны израильских спецслужб. Фильм был номинирован как лучшая картина на 78-ю премию «Оскар».
Стивен Спилберг собирался снимать эту картину с прицелом на выпуск в 2003 или 2004 году. Однако после того как в съёмочном расписании Тома КрузаВойной миров». образовалось окно, Стивен предпочел заморозить данный проект и поработать с Томом над «