Она вздрогнула, прижав желтопузика к себе, он даже попытался выкрутиться — безуспешно. А из-под прикроватной тумбочки по-хозяйски степенно размотал свои чёрные кольца...
Обыкновенный уж. Только довольно крупный и с белыми пятнами, что попадается довольно редко. Дарья, несмотря на свой богатый опыт герпетологических экспедиций, таких ни разу даже не встречала — фантастическое невезение! — не то что не держала в квартире...
Так, усложняем задачу... Рассадить в террариумы своих... Поймать и устроить незваного гостя, потом уже измышлять, откуда он взялся... Каков наглец, осмотрел её с ног до головы, а теперь и как остальные — уставился в прихожую... Ещё и шипеть собрался...
— Она прос-с-снулас-с-сь, Ваш-ш-ше Выс-с-сочш-шес-с-ство.
Мозг девушки совместить услышанное и увиденное отказывался. Дарья подумала, что надо закричать. Она даже рот для этого раскрыла. Но вместо своего крика услышала только громкое шипение и почувствовала боль.
Желтопузик, которого она от ужаса и неожиданности сильно сжала в руках, был этому не рад абсолютно, извернулся и укусил хозяйку за палец, вследствие чего был рефлекторно сброшен на пол к остальным.
— Вижу, — раздалось из темноты прихожей. Оттуда в комнату проник уже шестнадцатый, неучтённый хвост. Даша безошибочно определила — полоз. Обычный для Европы полоз.
Вот только размером с хорошую анаконду.
Дарья, раскрыв рот, молча смотрела на то, как в комнату проникает огромная зелёно-коричневая змея и глядит прямо на неё ярко-жёлтыми глазами.
— Кричать не стоит. Поздняя ночь всё-таки.
Голос низкий, приятный, бархатистый, без дурацкого шипения — что, правда, положение не особо спасает. Как и маленькая короночка, неизвестно как державшаяся на плоской голове, покрытой гладкой крупной чешуёй.
— Падите ниц-с-с перед Повелителем! — патетически прошипел уж.
Все Дашины змеи расступились и раболепно наклонили головы, когда полоз аккуратно проползал между ними. Только желтопузик всё ещё непонимающе моргал, свернувшись в клубок.
— Прояви уважение, женщ-щ-щина! — зашипел ужик на Дашу. — Перед тобой сам...
— Успокойся, мой дорогой советник, я сам буду говорить, — обратился к нему огромный змей. — Не видишь ли — девушка напугана! И говори впредь нормальным голосом, тошно же... — Уж-советник обиженно заткнулся. Полоз снова вперил в девушку свои золотые, в полморды, прожекторы: — Разреши представиться, сударыня: Полоз — Царевич Змеиный!
— Ч-чего ж сразу... не царь... — просипела Дарья, пытаясь медленно натянуть на себя одеяло, будто оно должно было защитить от незваных гостей.
Змеиный царевич усмехнулся:
— Ну что ты, не дорос ещё... Хотя именно об этом я пришёл с тобой поговорить...
Это сон... Господи, это просто сон... Царевич-полоз, уж-советник... Бред же полный!.. Значит, она спит... Надо просто напрячься и проснуться!..
С этой целью она принялась незаметно, как ей думалось, щипать себя за руку. Гигантская рептилия с удивлением посмотрела на неё и рассмеялась:
— Ну что же ты, дéвица! Неужели думаешь, что мы тебе снимся?
Даша мелко кивнула. Полоз принял задумчивый вид, при этом напоминая удава из мультфильма про тридцать восемь попугаев.
— Наверное, так даже лучше.
К девушке стал медленно возвращаться дар речи. Она процедила сквозь зубы:
— Что... вам... от меня... нужно?..
Полоз приблизился к Даше ещё ближе:
— Какой день сегодня, душа моя?
Даша скосила глаза на стену, где висел календарь.
— Двенадцатое июня...
— Нонеча праздник Змеевик идёт, — подал голос уж, не обращая внимания на слова девушки. — Змей себе невесту выбирает!
— Невесту... — ахнула Дарья, но тут же в её глазах прорезалась огненная ярость. — Да вы с ума сошли, что ли?! Вы что, жениться припёрлись?! — губы её подрагивали, но уже не от страха, а от злости. — Сразу катитесь к чёртовой матери отсюда, вы!..
Уж и полоз удивлённо переглянулись.
— Раньше по-иному было всё... — промолвил уж-советник.
— Времена меняются, — если бы у царевича были плечи, он бы ими пожал. — Так что и мы будем... Позволь спросить, краса моя, к чему такие злые речи? — обратился он к Дарье.
— А ты не понимаешь, премудрый мой? — передразнила его девушка. — Не хватало мне змеиных ухажёров, хуже человеческих... Те хоть знакомились для приличия... А этот... Приполз среди ночи – и будет мне сейчас жениться предлагать... Конечно, всякое бывало, но такого самоуверенного, как ты, я впервые встречаю...
— Впервые?.. — в голосе полоза послышалось волнение. — Так ты... забыла неужто?..
— Забыла... что? — со скепсисом спросила девушка.
— Вот как ты, значит... — продолжал змеиный царевич, глядя в глаза ей ещё более пронизывающе, пристально... — Тогда вспоминай...
Дарья почувствовала, как она проваливается в эти жёлтые змеиные очи, словно в омут... Будто она впала в какой-то транс...
И она вспомнила.
***
Ей девять лет. Весёлый, энергичный ребёнок, которого взрослые вывезли на дачу и со спокойной душой пустили на вольные хлеба — места знакомые, все всех знают... Она беззаботно играет с местными детишками, бегает с ними в лес, в поле, на речку... Иногда заигрывается до самого вечера — ох, и попадает же ей дома!..
Вот и тот день... Когда она убежала с ребятами ловить по лесным оврагам лягушек... Когда её приятели, увлечённые процессом, потеряли её из виду... И когда её из-за деревьев позвали змеи.
Змей Даша не боялась уже тогда, поэтому смело пошла за ними вглубь леса. Но какой-то дурман всё-таки был, она помнила, как ей не хотелось бежать оттуда, ноги сами несли прочь от людей, навстречу иному, потустороннему миру... Она помнила, как не заметила наступления ночи... Помнила, как весело смеялась, танцевала в лесу... Вокруг извивались змеи в причудливой пляске, текла рекой сказочная, будоражащая музыка... Мальчик в зелёных одеждах выступил к ней, протянул руку и вежливо предложил потанцевать, а она, смеясь, согласилась, и он закружил её в танце...
Музыку прервали человеческие крики, ауканье. Мальчик и змеи скрылись, оставив маленькую Дашу в одиночестве сидеть под деревом — где её и нашли родители. Дети, оказывается, заметили отсутствие подруги и, отчаявшись найти её самостоятельно, сбегали в деревню и рассказали взрослым. Дома, после всех слёз, ругани и наказаний, выяснилась интересная подробность — девочка принялась бредить во сне, вставать с постели, порываться уйти, по её словам, в лес, где её ждут змеи... Эти симптомы не прошли и в городе, но там малышку отдали дорогостоящему психологу, который назначил курс медикаментозного лечения и терапию, вследствие чего попытки к бегству прекратились и Даша снова зажила жизнью нормального ребёнка.
Единственное, чем Дарье серьёзно аукнулось это происшествие, — с тех пор она стала серьёзно увлекаться змеями: ходила в биологические кружки, поступила в университет на соответствующую специальность, занялась террариумистикой, ездила в невероятно долгие и изнурительные экспедиции и уже несколько лет успешно трудилась над объёмной научной работой. По крайней мере, до этого момента она думала, что единственное...
А теперь в её спальне — сказочная змея.
***
— Так это... был ты?.. — прошептала она. — Тот мальчик?..
— Верно, — полоз смутился. — Ты прости блажь детскую... Полюбилась ты мне тогда, вот и втемяшилось мне танец свадебный сплясать с тобой да подданными...
— Так ты что... и тогда жениться попытался? Извращенец... — с девушки слетел флёр очаровательной растерянности. — И что же это получается... Тогда у тебя не вышло, так ты сейчас припёрся, закончить начатое?! — девушка кинула в змею подушку. — Убирайся! Живо!
Царевич ловко увернулся и поймал подушку гибким хвостом, чтобы та не побила террариумы:
— Ты не так поняла...
— Все вы так говорите!
— Я прошу тебя, успокойся и выс-с-слуш-ш-шай! — полоз слова ринулся к Даше и зашипел, зависнув над ней — она осеклась и замолкла. — Мой отец, Змеиный Царь, собрался передать мне царство, но наказал мне найти сначала невесту, царицу. Без этого — не стать мне царём. И я вспомнил сразу о тебе... — Девушка сидела насупившись, но показывать характер более не рисковала. — Да, это правда. Я пришёл к тебе предложить заключить брак.
Он помолчал в задумчивости, высовывая и пряча язык, будто вспоминая слово. Потом закончил:
— Ф-ф-фиктивный.
Даша на миг почувствовала себя желтопузиком. Он тоже — не понимал и моргал.
— Фиктивный... — повторила она, словно пробуя это слово на звучание. Подобный канцеляризм совсем не вписывался в вычурную речь царевича.
— Да, именно, — подтвердил тот. — Женитьба без намерения создать семью, но дабы пользовать всё то, что дадено женатым будет. Я не заставлю тебя следовать в моё царство, не приживу с тобой детей — но ты будешь считаться моей супружницей, и царствие перейдёт ко мне.
— Зачем... такие сложности?.. — тихо спросила Дарья. — Почему я?..
— Душа моя, всё так! — отвечал полоз. — Отец требует скорейшей женитьбы, но мне совершенно претит уводить, словно в полон, под венец случайную девушку, так ещё и не желающую — насилие сие есть, да и только! Посему решил я найти ту, что захочет спуститься ко мне добровольно. А до тех пор мне нужен... — он снова задумался. — ...статус женатого... кхм, змея. Для того и нужна мне ты, к тому же, ты меня хоть и немного, но знаешь.
— А отец твой... — в голосе девушки прорезалось подозрение. — Он не поймёт, что ты его обмануть пытаешься, если меня не будет рядом?
— О, тут не беспокойся! — рассмеялся полоз. — В нужное время — то есть, во время венчания на царство — тебе только рядом со мною встать да изобразить покорную жену пред очами батюшки моего. А опосля — разойдёмся мы с тобой, как ничего и не было. Обещаю тебе!
Даша крепко задумалась. И смело задала решающий вопрос:
— И какая же выгода у меня? Будешь пытаться купить меня золотом и ещё чем таким — сразу к чёртовой бабушке вали...
— О, что ты, ничего подобного... — голос полоза опустился почти до шёпота. — У меня для тебя совсем другой дар. Ты ведь изучаешь змей, не так ли? Готова жизнь свою потратить для новых открытий в их повадках, жизни их... — взгляд его стал лукавым. — А кто тебе больше расскажет об этом, чем сами змеи?
Дашин взгляд с вопросительного сменился на удивлённый, а потом — на счастливый и торжествующий.
— Именно, девочка. Будешь понимать язык змей, и дар этот не уйдёт после расторжения брака нашего, будет с тобой всю твою жизнь... — но она уже не слушала, у неё в голове сменяли друг друга перспективы одна интереснее другой: вот она разносит в пух и прах диссертационный совет, вот она получает огромные гранты, открывает собственную лабораторию, получает звание академика, добивается признания на международном уровне... Всего-то делов — согласиться на предложение руки (ха-ха!) и сердца от волшебной змеи.
Девушка широко улыбнулась. Больше она ничего не боялась.
— Ну что, женишок, когда свадьбу-то играть будем?
Полоз удовлетворённо хмыкнул:
— Сей же час и будем. Гости есть у нас, — кивнул он в сторону Дашиных змеек, — венчать нас будет советник, — уж вежливо кивнул, — невеста-красавица и... — Змей неожиданно вскинул голову, стал изменять форму тела, миг — и на его месте оказался бледный, красивый юноша в зелёных старомодных одеждах и с острыми чертами лица; лишь глаза выдавали, кто он есть на самом деле. — Жених!
Зазвучала волшебная музыка — та самая, что играла в лесу, когда малышка Даша встретилась впервые с маленьким же царевичем, — змеи снова зашлись в неистовой пляске — только теперь это были её змеи, — юноша протянул девушке тонкую ладонь о длинных пальцах и увлёк её с кровати в середину комнаты, где она танцевала, поминутно наступая босыми пятками на желтопузика, который всё никак не мог найти себе место на этой свадьбе...
Уж обвивал новобрачных так, чтобы они прижались друг к другу, и шипел.
— Отныне мы женаты, — прокомментировал полоз, и не успела Дарья как-то среагировать, как он тут же закрыл ей рот поцелуем. Дыхание его пахло степью, ветром, полевыми травами...
Как только тела их коснулись кровати, музыка стихла...
***
Под утро Царевич и советник оставили мирно посапывающую девушку, грезящую о достижении невообразимых научных высот. Перед этим, конечно, Полоз пошипел на её питомцев, и они строем поползли занимать обратно свои домики — кроме, конечно, желтопузика, которого пришлось сажать вручную. Из-за того, что фактически он змеёй не являлся, хоть и похож на неё был неимоверно, контроль змеиного царевича на него действовал со значительными огрехами — вот и не понимал бедняга, что же от него хотят.
После этой процедуры они в мгновение ока перенеслись из городской квартиры к себе в родные поля.
— Так вы уверены в своих действиях, повелитель? — спросил уж.
— Разумеется, мой верный друг, — царевич снова принял вид огромной змеи. — А у тебя возникли вопросы?
— Вы уверены, что то, что вам нужно от этой девушки — это... ф-ф-ф... ас-с-с-с... подложный брак?
— Мой прозорливый советник, — усмехнулся полоз, — конечно, это только начало! Нынешнее время не чета прошлому, многое изменилось. Посему девиц теперь следует не брать грубой силой, а завоёвывать хитростью. Уж в этом-то моём умении у тебя сомнений нет?..
— Отнюдь, — советник раболепно поклонился — впрочем, не лукавя.
— Я, кстати, изучил... с-с-с-статис-с-стику, — на этих словах царевича уж непонимающе склонил голову. — Я имею в виду — учёт браков, разводов... Так вот: бóльшая доля подложных браков закономерно перерастает в брак настоящий.
— И вы уверены в ней?
— Конеш-ш-шно, — змеиную морду полозу исказила улыбка. — Ты попробуй вспомни, хоть раз невеста полоза отказывалась от своей судьбы?
Уж отрицательно помотал головой. Две змеи скрылись в траве, как и не было.