В годы Великой Отечественной войны (1941–1945) в составе многих фронтов и флотов было создано значительное количество специальных воинских формирований для ведения разведывательно-диверсионных действий в тылу противника. Многие из них имели название отдельный отряд или отдельная бригада особого (специального) назначения.

После войны с появлением оружия массового поражения потребовалось создание специальных подразделений для своевременного обнаружения и уничтожения ядерного оружия противника и средств его доставки.

В целях подготовки кадров для действий в тылу противника, в соответствии с директивой Военного Министра СССР от 24 октября 1950 года началось формирование рот специального назначения при общевойсковых и механизированных армиях, а также при некоторых военных округах. Личный состав первых подразделений отбирался из армейской разведки. При их подготовке широко использовался богатый военный опыт разведывательно-диверсионной деятельности советских партизан и разведчиков-диверсантов в годы войны. К 1 мая 1951 года было сформировано 46 рот штатной численностью по 120 человек. Все они подчинялись Главному разведывательному управлению Генерального штаба.

Новые подразделения были предназначены для организации и ведения разведки, вскрытия важных объектов в тылу противника, уничтожения средств ядерного нападения и других важных объектов, выполнения специальных заданий, организации и проведения диверсионных акций, создания повстанческих (партизанских) отрядов, поиска и обезвреживания диверсантов и др.

В 1953 году началось создание воинских частей специального назначения в составе Военно-морского флота. Первоначально было сформировано семь морских разведывательных дивизионов, в последующем преобразованных в разведывательные пункты специального назначения.

Последующее осложнение военно-политической обстановки в мире вызвало необходимость усиления разведки в оперативно-тактической глубине. С этой целью в 1962 году началось формирование отдельных бригад специального назначения.

С течением времени структура и количественный состав формирований специального назначения неоднократно менялись, но суть их предназначения оставалась одной и той же.

Основной особенностью подразделений специального назначения является их относительно небольшой состав, отличная подготовка, внезапность, инициативность, быстрота, согласованность действий; умелое использование вооружения, военной и специальной техники, а также защитных свойств местности, времени суток, погодных условий.

В современных условиях подразделения специального назначения комплектуются, в основном, военнослужащими по контракту. Бойцы спецназа обучаются ведению скрытных и дерзких действий на вражеской территории, владению различными видами оружия, приемами метания колющих и режущих предметов, управлению транспортными средствами, рукопашному бою, минно-подрывному, легко-водолазному и радиоделу, прыжкам с парашютом и др.

Подразделения специального назначения оснащаются самым современным вооружением, военной и специальной техникой, в частности, современными минно-взрывными средствами дистанционного подрыва, перспективными специальными комплектами индивидуальной боевой экипировки, многоканальными оптико-электронными приборами наблюдения, комплексами воздушной разведки с беспилотными летательными аппаратами, дистанционно управляемыми разведывательно-ударными комплексами, специальным стрелковым оружием, ночными прицелами и др.

Соединения, части и подразделения специального назначения успешно решали и решают поставленные перед ними задачи. Они применяются как в военное, так и в мирное время, особенно в период обострения международной обстановки, в конфликтных, чрезвычайных ситуациях.
Начиная с 1960-х годов, спецназовцы в качестве советников и инструкторов участвовали в боевых действиях в различных регионах мира.

Первая крупная зарубежная операция спецназа была проведена в 1968 году в Праге (Чехословакия, ныне Чехия). В 1970–1980-е годы подразделения водолазов-разведчиков несли боевую службу за пределами страны — в Анголе, Мозамбике, Эфиопии, Никарагуа, на Кубе, во Вьетнаме. В общей сложности, армейский спецназ посылал свои войска в два десятка стран Азии, Латинской Америки и Африки.

С конца 1970-х годов в составе Ограниченного контингента советских войск в Афганистане соединения и воинские части специального назначения провели более трех тысяч боевых выходов. Большая часть из них была направлена на пресечение поставок оружия и боеприпасов в Афганистан с территории сопредельных стран. Кроме того, они осуществляли и другие операции. 27 декабря 1979 года в течение нескольких минут спецназовцами из состава «мусульманского батальона» был взят дворец Тадж-Бек в Кабуле, а 5 января 1987 года бойцы спецназа добыли образец новейшего американского переносного зенитного ракетного комплекса «Стингер» и документацию к нему, выполнив поставленную задачу.

В постсоветской истории спецназу Главного разведывательного управления (ГРУ) также пришлось немало поработать, однако подробности этих операций будут известны не скоро.

В 2009 году спецназ ГРУ стал родоначальником новой структуры Минобороны — Сил специальных операций (ССО), предназначенных для выполнения боевых задач в любое время и в любой точке земного шара. Их костяк составили спецподразделения, входившие в состав военной разведки.

В настоящее время подразделения специального назначения России — это специальные формирования (соединения, части и подразделения) различных специальных органов (спецслужб) Российской Федерации, Вооруженных сил и полиции, а также антитеррористические подразделения. Каждое из них имеет свою дату создания и свою историю. В зависимости от ведомственной принадлежности эти формирования решают свои задачи — разведка или контрразведка, диверсионная, антидиверсионная или антитеррористическая деятельность, поиск, захват или уничтожение террористов, освобождение заложников или спасательная операция, обеспечение общественной безопасности, охрана особо важных лиц или особо важных объектов и тому подобное.

Свой профессиональный праздник спецназовцы отмечают традиционно — торжественным построением на плацу, награждением лучших бойцов и праздничным концертом.