Выдох Любы превратился в белое облачко. Она остановилась у парапета, глядя на серую ленту реки. Лед уже начал трескаться — ранняя оттепель обещала раннюю весну.

И вдруг — среди серых льдин, в черной воде мелькнуло что-то рыжее.

Люба прищурилась и разглядела, что это кошачья голова едва виднелась над водой. Лапки цеплялись за кромку тонкого льда, образовавшегося за ночь вдоль берега. Тут же соскальзывали, снова цеплялись.

— Господи, — выдохнула она.

Вокруг уже собиралась небольшая толпа. Парень в яркой куртке снимал на телефон. Две девушки испуганно прижались друг к другу. Полный мужчина в пальто качал головой:

— Не выживет, и без вариантов. Вода — минус, теченье сильное.

— Надо МЧС вызвать, — пискнула одна из девушек.

— Ой, толку-то, сейчас, поедут они из-за какого-то котенка, — отозвалась другая.

Люба смотрела на эти равнодушные лица и чувствовала, как что-то внутри нее начинает трескаться, как весенний лед.

Даже не осознавая, что делает, она стянула с себя пуховик. Размотала шарф. Положила сумку на парапет.

— Эй, женщина, вы чего?! — голос мужчины в пальто прозвучал испуганно.

Но Люба уже не слушала.

Она сделала первый шаг — в студеную воду. Второй. Третий.

Холод обжег ноги, забрался под кожу. Но Люба шла — медленно, оскальзываясь на подводных камнях, чувствуя, как теченье дергает за полы джемпера.

Рыжий котенок был уже совсем близко. Его глаза — невозможного янтарного цвета — смотрели прямо на нее умоляюще.

Домой Люба вернулась уже затемно. Один из мужчин, Алексей, настоял, чтобы проводить её и помочь с котёнком. Он немножко не успел, подошел, когда Люба уже была на берегу.

Котенка решили назвать Рыжиком — просто и без затей. В ветеринарной клинике пушистому найдёнышу сделали укол, констатировали общее переохлаждение, но заверили, что жить будет.

— Нет худа без добра, — сказала сердобольная врач, поправляя очки. — Если бы не вы, точно бы утонул.

Теперь Рыжик спал, свернувшись калачиком, на старой подушке, которую Люба специально достала из шкафа. Наблюдая за его мерным дыханием, она невольно улыбнулась. Странно, как быстро этот маленький комочек меха стал ей дорог.

А телефон всё разрывался от звонков.

— Мама, ты с ума сошла?! — голос Марины звучал то возмущённо, то испуганно. — Как тебя вообще в реку понесло?!

— Не кричи, дочь, — спокойно ответила Люба. — Я в полном порядке.

— Какой порядок?! Ты бросилась в ледяную воду! В твоем возрасте!

— А что такого в моём возрасте? — вдруг спросила Люба с неожиданной для самой себя твёрдостью. — Я не выжившая из ума старуха, если ты об этом.

В трубке повисла тишина. Потом Марина вздохнула:

— Извини. Просто я так испугалась, когда мне скинули это видео.

— Какое видео?

— Ты не знаешь? Тебя снимали. Уже весь интернет облетело. «Героическая пенсионерка спасла котёнка из ледяной воды». Более миллиона просмотров.

Люба нахмурилась. Значит, тот парень с телефоном всё-таки выложил куда-то видео. Но откуда люди узнали, кто она?

— Твоя бывшая ученица тебя опознала. Алёнка Савельева, помнишь такую? Она теперь какой-то там блогер.

Савельеву Люба, конечно, помнила. Бойкая девчонка, вечно с растрёпанными косичками.

— Так вот, она написала большой пост о тебе. О том, какая ты была учительница, как Достоевского им читала. И фотки твои старые нашла где-то. В общем, ты теперь местная знаменитость.

Это было слишком. Люба присела на край дивана, чувствуя, как начинает кружиться голова. Известность? В её годы? За один глупый поступок?

— Мам, давай я завтра к тебе приеду, — голос Марины стал мягче. — Андрюшку с собой возьму. Он так давно бабушку не видел.

— А работа?

— Отгулы возьму. Ты важнее.

Что-то новое прозвучало в голосе дочери.

Едва Люба положила трубку, как телефон зазвонил снова. На этот раз высветился незнакомый номер.

— Любовь Сергеевна? — спросил женский голос. — Это Нина Михайловна, завуч школы №5. Помните меня?

Ещё бы она не помнила Михайловну! Та пришла в школу, когда Люба уже собиралась на пенсию. Молодая, амбициозная, с новыми идеями и методиками.

— Конечно, помню. Что случилось?

— В нашей школе на следующей неделе литературный вечер. Мы бы хотели вас пригласить. Как почётную гостью.

Люба недоумённо нахмурилась:

— Почётную?

— Да! — голос Нины Михайловны звучал восторженно. — Видели бы вы, как наши дети обсуждают ваш поступок! Сколько дискуссий вызвало это видео! Одни говорят, что вы рисковали напрасно, другие утверждают, что именно так и поступил бы настоящий герой. Мы даже провели целый урок на тему «Героизм в повседневности».

— Из-за какого-то котёнка? — Люба всё ещё не могла поверить.

— Не из-за котёнка, — голос Нины Михайловны стал серьёзным. — Из-за готовности помочь. Из-за способности действовать, когда другие снимают на телефоны. Сегодня детям так не хватает живых примеров. И тут вы.

Пока Люба собиралась с мыслями, завуч продолжила:

— Не обязательно выступать или что-то говорить. Просто придите. Детям будет полезно познакомиться с настоящим человеком, который не побоялся поступить по совести.

После этого звонка Люба долго сидела в тишине. За окном кружился лёгкий снег, в углу мирно посапывал спасённый котёнок, а в голове крутились странные мысли.

Всю жизнь она отдала школе. Учила детей анализировать литературные произведения, искать в них смыслы и уроки. Продиралась с ними через сложные тексты Толстого и Достоевского, ставила спектакли по Чехову, организовывала поэтические вечера.

А потом её вежливо выпроводили на пенсию, как отработанный материал. Она чувствовала себя выброшенной из жизни, ненужной, старой.

И вдруг – звонок. Приглашение.

Пронзительно запиликал телефон. Сообщение от Алексея:

"Как поживает наш рыжий герой? А его отважная спасительница?"

Люба улыбнулась.

"Оба в порядке. Хотя теперь мы знаменитости. Вы не поверите, что тут началось."

Ответ пришёл мгновенно:

"Верю. Уже видел видео. Вы выглядите очень героически. Можно завтра навестить вас обоих? Обещаю принести что-нибудь вкусное и тёплое."

Люба задумалась. Завтра приезжает Марина с внуком. Что она подумает, если увидит Алексея? Будет много вопросов, подозрительных взглядов. Не поздновато ли ей, шестидесятитрёхлетней женщине, заводить новые знакомства?

Но тут пришло еще одно сообщение:

"И не переживайте из-за видео и славы. Это пройдёт. А вот то, что вы сделали — это останется. Я восхищаюсь вами, Люба."

Эти простые слова, набранные немолодым отставным военным, который сам бросился ей на помощь, не раздумывая, вдруг пробились сквозь все её сомнения и страхи.

"Приходите, — написала она. — Завтра в два. Будут ещё моя дочь с внуком. Познакомитесь."

Вчера она спасла маленькую жизнь. И, возможно, начала заново свою собственную.

Рыжик потянулся, переместился с подушки на пол и подошёл к Любе, робко потираясь о её ногу.

Прошло две недели.

Квартира Любы неуловимо изменилась. В углу появилась когтеточка и плетеная корзинка — персональное «гнездо» Рыжика.

А на кухонном столе вторую неделю не переводились тюльпаны — каждые три дня Алексей приносил новый букет.

— Тебе нравится этот дедуля, признавайся, — Марина колдовала над кофеваркой. — Третий раз за неделю приходит.

— Не говори глупостей, — Люба делала вид, что увлечена чисткой картошки. — Просто общие интересы.

— Ага, — усмехнулась дочь. — Общие интересы на четырех лапах.

После того первого визита, когда Алексей познакомился с Мариной и маленьким Андрюшей, лед между ними окончательно растаял. Он оказался блестящим рассказчиком — внук слушал его армейские истории с открытым ртом. А еще он умел готовить странные, но вкусные блюда, и всегда приходил с гостинцами.

— Ты действительно ему нравишься, — сказала однажды Марина, когда они остались одни. — И знаешь, мам, он хороший человек.

— Мне шестьдесят три, Маринка, — покачала головой Люба. — Какие тут могут быть «нравишься»?

— А для любви вообще нет возраста, — неожиданно серьезно ответила дочь.

Сегодня Алексей пригласил Любу на прогулку — туда же, к реке. Лед почти растаял, солнце пригревало по-весеннему.

— Знаете, — сказал он, когда они остановились у скамейки, где когда-то сидели с горячим чаем после спасения Рыжика, — я всю жизнь спасал: Родину, однополчан, принципы. А себя — не успел.

— Как это? — Люба посмотрела на него с интересом.

— Так бывает, наверное — отдаешь себя службе, долгу, а потом оглядываешься — и видишь пустоту. Жена ушла рано, детей не случилось. Я даже котов никогда не заводил — всё времени не было.

Он неловко коснулся ее руки. Люба не отстранилась.

— Я хочу пригласить вас в театр, — вдруг сказал он. — Там «Вишневый сад» идет. Вы ведь литератор, вам должно понравиться.

— Свидание? — улыбнулась Люба. — В нашем возрасте?

— А почему нет? — Алексей смотрел на нее с нежностью.

Они рассмеялись вместе. Легко и свободно. Как подростки.

— Рыжик без меня страдать будет, — последняя слабая попытка сопротивления.

— Ничего, один вечер потерпит, — Алексей сжал ее пальцы. — А если хотите, возьмем и его. Контрабандой.

— Какой вы авантюрист, товарищ военный!

— Просто жизнь внезапно снова стала интересной. Благодаря одной очень смелой учительнице литературы.

И Люба поняла, что иногда стоит нырнуть в холодную воду, чтобы наконец почувствовать тепло.

Автор: Ирина Чижова