Если бы существовала Нобелевская премия за политическое маневрирование, то Путин вполне бы ее заслужил. Конечно, в этом списке — за исключением пунктов 1 и 6 — нет ничего особо выдающегося, и если бы президент Обама, который является настоящим нобелевским лауреатом, был бы в последние восемь лет пожестче и действовал бы поэнергичнее, многое из этого списка не произошло бы. Однако Путин — прекрасный конъюнктурщик, и он смог в полной мере воспользоваться теми возможностями, которые Обама и все мы ему предоставили.

В результате рейтинги одобрения внутри страны Путина по-прежнему высоки, и он пользуется поддержкой подавляющего большинства населения — несмотря на то, что российская экономика сократилась в прошлом году на 3,7%. Многие россияне с глазу на глаз признаются, что боятся говорить социологам о том, что думают на самом деле. Но, вне всякого сомнения, Путин очень популярен. И давайте будем честными — при Путине ВВП России, основанный на повседневной покупательской способности, увеличился почти вдвое, а детская смертность в возрасте до пяти лет уменьшилась в два раза. Неплохо.

За годы правления Путина в России произошли крайне неприятные и пугающие события — от войны в Чечне и де-факто оккупации Крыма и восточной Украины до убийства в числе прочих Бориса Немцова и Александра Литвиненко. Но как бы то ни было, Владимир Путин — не просто какая-то возродившаяся старая восковая фигура из советских времен.

Если бы так! Тот кремлевский лидер, которого мы сегодня видим, находчив, дерзок, напорист и (как сказали бы представители западных властей) поразительным образом лишен моральных принципов. А еще приятен в общении. Мой единственный опыт общения с Путиным с глазу на глаз был довольно непродолжительным. Это было в 2008 году — он только что ушел с поста президента на один срок, чтобы иметь возможность вернуться в президентское кресло позже и оставаться в нем неопределенное время. Я поймал его сразу же после того, как он проголосовал — мне показалось, что он спокоен и держится непринужденно. Да-да, сказал он, он часто смотрит Би-би-си, чтобы совершенствовать свой английский, и добавил что-то любезное о моих собственных репортажах.

Пару лет назад я присутствовал на одном из его телемарафонов. Это ежегодные пресс-конференции, в ходе которых он в течение примерно четырех часов отвечает на вопросы журналистов, в основном российских, остроумно и без бумажки. Некоторые из вопросов были не совсем скромными или просто банальными — какие женщины ему нравятся? Сколько он зарабатывает?

Также его подробно расспрашивали об экономической и энергетической политике России, были и сложные вопросы (их задавал украинский журналист) о том, какие цели он преследует на Украине. Когда мне дали микрофон, чтобы я задал свой вопрос, я дал ему возможность заявить, что он не хочет новой холодной войны. Он отвечал долго и подробно, но так и не сказал, что не хочет войны.

Его выступление меня поразило. Какой западный лидер смог бы отвечать на вопросы в течение четырех часов без бумажки и ни разу не сбиться? Конечно, российские СМИ в последние годы заставляют молчать, и это настораживает, но «пресс-конференцию» транслировали на всю Россию, и на малейшую ложь в заявлениях обратили бы внимание во всем мире.

Поскольку Путин начинал в качестве простого офицера-оперативника КГБ в Восточной Германии, а затем работал в мэрии Санкт-Петербурга в команде первого постсоветского мэра Анатолия Собчака, где почти ничем не выделялся, российского президента на Западе часто считают серым и непонятным — точно так же ошибался и Троцкий, характеризуя Сталина в его ранние годы. Но Путин не является креатурой каких-то других, более темных личностей из старого советского прошлого. Какой манипулятор КГБ в здравом уме позволил бы, чтобы его ставленник давал себе волю в эфире, не придерживаясь заданного сценария?

Нет. Владимир Путин независим, и пока его игра, его авантюрный план действует великолепно — он перехитрил нас, заставив думать, что Россия опять стала сверхдержавой.

И все же, как и многие из самых лучших пропагандистских кампаний, все это — абсолютная ложь. По оценкам МВФ, Россия в этом году будет только 14-й по величине экономикой мира — после Австралии, население которой составляет лишь шестую часть от населения России. США тратят на свои вооруженные силы в девять раз больше, чем Россия; на эту статью Россия ежегодно выделяет лишь на 10 миллиардов долларов больше, чем Великобритания. Лидеры Турции и Израиля Реджеп Тайип Эрдоган и Биньямин Нетаньяху на самом деле не думают, что Россия сможет принести мир в их регион — им попросту нравится действовать на нервы и издеваться над беднягой-стариной Бараком Обамой.

Если бы международные дела были карточной игрой, у Путина при самом лучшем раскладе было бы, скажем, три восьмерки. А у лидеров, сидящих за столом — в основном стриты и флеши или еще лучше; однако именно они, уставившись на груды фишек перед собой, размышляют, не сбросить ли карты. Было бы неправильно превозносить многое из того, что сделал Владимир Путин; но если бы он давал уроки игры в покер, я бы, несомненно, к нему записался.

Джон Симпсон (John Simpson)