Основная идея этого уникального эксперимента заключалась в том, чтобы проверить, насколько легко на самом деле попасть в психиатрическую больницу и насколько трудно из нее выйти. В эксперименте участвовали 8 человек (три женщины и пять мужчин, среди них и сам Розенхан), и все они отправились на прием к врачу в разные психиатрические больницы. Каждый участник заявил, что слышит "голоса в голове", которые повторяют всего 3 слова - "пустой", "унылый", "стук" (англ. empty, dull, thud).

Хватило лишь одного этого симптома, чтобы всех восьмерых госпитализировали. По словам Розенхана, он опасался, что симулянтов в больнице легко вычислят и обвинят в мошенничестве, но ничего подобного не произошло.

Как только участники эксперимента переступили порог психиатрических учреждений, они все как один заявили, что уже прекрасно себя чувствуют, а слуховые галлюцинации исчезли. Но ни одного "псевдопациента" после этого не отпустили домой.

Каждому поставили какой-нибудь психиатрический диагноз - от маниакально-депрессивного психоза до шизофрении - и продержали в больнице от 7 до 50 дней. Всех заставили признать наличие заболевание и обязали принимать антипсихотические препараты (которые участники эксперимента успешно выбрасывали в унитаз).

Даже несмотря на то, что участники эксперимента вели себя совершенно нормально, любое их действие (например, ведение дневника) воспринималось как действие психически нездорового человека. Также в ходе эксперимента отмечалось, что в большинстве случаев больничный персонал плохо относился к пациентам, хотя те вели себя дружелюбно.

Больше всего потрясает вот что: из 118 реальных пациентов, контактировавших с псевдопациентами, 35 человек заметили, что "что-то не так". Они прямо утверждали, что это, видимо, журналисты или ученые, которые проводят эксперимент. Тем временем, настоящие врачи ничего подобного не заметили.

У эксперимента Розенхана был и второй этап. Он шел "от обратного": перед врачами психиатрической больницы поставили задачу выявить симулянтов. В результате в ряды симулянтов было записано большое количество реальных больных.
Оба этапа эксперимента привели к простому выводу: психиатрические учреждения скорее склонны принять здорового человека за больного, чем наоборот. "Очевидно, что в психиатрических больницах мы не можем отличить психически здорового человека от нездорового".