Нострадамус происходил из очень бедной семьи, подробности его жизни малоизвестны. Добившись признания как врач, он занимался и составлением гороскопов. В 1555 году в Лионе вышел в свет главный труд Нострадамуса — книга «Столетия» (Centuries), написанная рифмованными четверостишиями — катренами, содержавшими предсказания грядущих событий европейской истории. Нострадамус писал иносказательно и многие катрены невозможно истолковать однозначно.
Мишель де Нотрдам родился 14 декабря 1503 г. в городке Сен-Реми (Прованс) в семье евреев, обращённых в католичество в XV веке. Семейная легенда, пересказанная Сезаром де Нотрдамом в «Хронике Прованса», гласит, что предки пророка служили лекарями при дворах Рене Доброго и герцога Калабрийского. Однако, исходя из имеющихся фактов, можно лишь утверждать, что они были достаточно образованными и зажиточными людьми. Отец будущего предсказателя, Жом де Нотрдам (1470—1547) был нотариусом, дедушка Пьер де Нотрдам (1430—1484) и прадед Давин де Каркассон (1410—1473) занимались торговлей в Авиньоне, а прадеды Пьер де Сен-Мари (?-1485) и Жан де Сен-Реми (?-1504) были врачами в Арле и Сен-Реми. Хотя светские власти Франции мягко относились к крещёным евреям, простонародье всегда подозревало их в тайном неверии во Христа. Духовная власть над умами и сердцами французов принадлежала Римской Католической церкви, с благословения которой в то время учинялись гонения на евреев во многих странах. Это побуждало последних жить в относительно изолированных общинах, сохраняя свою культуру, традиции и обычаи.
В 1518 году Мишель де Нотрдам отправляется на учёбу в Авиньон, где в 1521 году получает степень магистра искусств. О последующих восьми годах его жизни нам известно лишь из его собственной фразы в кулинарно-косметической книжечке, согласно которой эти годы прошли в непрерывных путешествиях с целью «узнать и выучить источники и происхождение растений и иных простейших веществ, касающиеся вершины медицинской науки». В 1529 годуОднако конфликт удалось уладить, и в 1534 году Мишель получил докторскую степень. С этого момента его фамилия пишется на латинский манер: «Nostradamus». В том же 1534 году он снова отправляется в странствия, в ходе которых знакомится с известным астрологом и учёным Жюлем Сезаром Скалигером. Вероятно, по предложению Скалигера в 1536 году, Нострадамус обосновался в Ажене. Вскоре в его жизни начинается чёрная полоса. В 1537 году от чумы в Ажене погибают жена и дети, в 1538 году его допрашивает Инквизиция по причине якобы имевших место нелестных высказываний о некоей статуе Девы Марии, и в том же году по неясным причинам возникает смертельная ссора Нострадамуса со Скалигером. Нострадамус покидает Ажен. От Скалигера он получит впоследствии несколько ядовитых антисемитских эпиграмм, в которых тот намекает на скрытое иудейство Нострадамуса. Но младший сын Нострадамуса будет назван Сезаром — возможно в честь Скалигера. Следующие несколько лет Нострадамус проводит в странствиях по Италии и Германии. В 1544 году возобновляет врачебную практику в Марселе, а в 1546 году борется с чумой на юго-востоке Франции в Экс-ан-Провансе. За самоотверженный труд врача он был удостоен парламентом Экс-ан-Прованса пожизненной пенсии. Существуют легенды о чудодейственной силе созданных им лекарств, однако дошедшие до наших дней рецепты не выходят за рамки традиционной медицины XVI века. В 1547 г. Нострадамус женился на Анне Понсард, и от этого брака родится впоследствии шесть детей, в том числе Сезар де Нотрдам. официальная биография будущего предсказателя продолжается: он поступает на медицинский факультет университета Монпелье. По причине резких высказываний об учителях и увлечения запрещённой фармацевтикой его тут же едва не исключили из университета.
Обращение знаменитого врача к астрологии и пророчествам выглядело неожиданным. В 1555 г. Нострадамус опубликовал свой первый астрологический альманах, и в том же году в Лионе выходит в свет первое издание Центурий, содержащее 353 катрена с предисловием сыну Сезару. Известно, что эти пророчества принесли ему неприятности. По прибытии в Париж Нострадамус был предупреждён, что власти готовятся допросить его о том, какие науки он практикует, и каким образом делает предсказания. Он срочно возвращается в Салон-де-Прованс, а затем в 1556 г. отправляется в Италию. При этом пророческая деятельность продолжается. В 1558 г. в заключительной части Центурий Нострадамус обращается к королю Генриху II, называя того повелителем мира и раскрывая ему историю человечества в туманной форме на столетия вперёд. Неизвестно, успел ли король, погибший на турнире уже в 1559 году, ознакомиться с письмом предсказателя. После гибели Генриха II, по приглашению сестры покойного, Нострадамус встречается при дворе с королевой Екатериной Медичи. В 1561 г предсказателю едва удалось спастись от крестьян-католиков, обвинивших его в симпатии к гугенотам. В том же году власти на пару дней взяли Нострадамуса под домашний арест, требуя описать судьбу короля Карла IX. Ответ Нострадамуса не сохранился. В 1564 г. Екатерина Медичи и Карл IX навещают предсказателя в Салоне и затем приглашают на встречу в Арль, где назначают его королевским медиком и советником. Однако уже 2 июля 1566 г. Нострадамус умер в Салоне от осложнений подагры. На мраморной плите над его могилой высечена надпись «Здесь покоятся кости знаменитого Мишеля Нострадамуса, единственного из всех смертных, который оказался достоин запечатлеть своим почти божественным пером, благодаря влиянию звёзд, будущие события всего мира».